宋獻策眉頭一皺，正要反駁，熊文燦已率先起身，拱手道：“宋先生有所不知，楊公子所言句句屬實。昔日我奉命圍剿義軍，所見皆是流離失所之民；如今歸順楊公子，親眼見德安、襄陽兩府，農會將藩王田地收繳集體經營，秋收在即，畝產較往年翻倍，佃戶們只需繳納一成糧食充作軍餉，人人踴躍 —— 這豈是帝王爭霸能換來的民心？”

刑祚昌也附和道：“正是！我曾任德安知府，昔日官府催科，豪紳勾結，百姓賣兒鬻女者不計其數。如今楊公子設新官署，由農會、工會、商會代表共同理事，官府斷案需聽三會意見，賦稅多少由百姓共議，我這前知府，如今也只是為三會協調事務 —— 若只為稱帝，何必如此自縛手腳？”

劉養貞捋著短鬚，補充道：“楊公子新政，實乃千古未有之創舉。漢陽周邊百姓，聽聞襄陽、德安安居樂業，紛紛渡江來投，兩府人口月增數千，工坊因工匠雲集而產能翻倍，商會貨船直達武昌，糧草器械自給自足 —— 這等繁榮，靠的是‘為民’二字，而非帝王權威。”

孫鐵臂也開口道：“我獨立營將士，多是出身佃戶、工匠，昔日受盡欺壓。如今跟著公子，雖無封侯之諾，卻能讓家人過上好日子，能讓天下百姓不再受苦，這便是我們的念想！誰若敢背離此心，便是與全營將士為敵！”

我看向李自成，語氣緩和了些許，卻依舊堅定：“闖王，你揭竿而起時，想必也是為了讓天下百姓脫離苦海。如今你雖暫遇坎坷，但襄陽、德安的景象就在眼前 —— 只要我們堅守為民之心，推廣新政，讓更多百姓受益，何愁不能匯聚天下之力，推翻腐朽朝廷？若一旦稱帝，便與那崇禎、藩王無異，失了民心，縱有百萬大軍，也終將土崩瓦解！”

李自成沉默良久，目光掃過席間眾人 —— 宋獻策面露愧色，低頭不語；牛金星若有所思，輕輕點頭；劉宗敏臉上的熾熱漸漸褪去，取而代之的是認同；田見秀、劉芳亮、高一功紛紛頷首，顯然被這番話打動；李過雖仍有懵懂，卻也知道 “為民” 二字的分量。

半晌，李自成猛地站起身，雙手抱拳，對著我深深一揖：“楊公子所言，振聾發聵！自成今日方知，何為真正的起義！此前心中尚有私念，險些誤入歧途。從今往後，自成與麾下將士，願聽公子調遣，堅守為民之心，推廣新政，救萬民於水火！”

劉宗敏等人也紛紛起身，齊聲附和：“願聽公子調遣！”

我見狀，臉上露出笑容，起身扶起李自成：“闖王言重了！楊某並非要統領諸位，而是願與闖王及天下豪傑，共推新政，共護百姓，待天下太平之日，楊某便卸甲歸田，與諸位共賞盛世炊煙！”

窗欞的光亮透進來，映照著眾人堅定的面容。米酒的醇香與為民的初心交織在一起，襄陽府衙的這場宴飲，不僅化解了稱帝之議的分歧，更讓兩支為民而起的力量，緊緊凝聚在了一起，大家經過一番交談，心靈的距離更近了，相互敬酒，胡吃海喝，開始稱兄道弟起來。

第二天一早，雙方進行了正式會談，李自成帶著劉宗敏、牛金星、宋獻策，獨立營這邊我讓熊文燦、刑祚昌、劉養貞、孫鐵臂參加，在議事廳裡親兵端上上好的茶，李自成清清嗓子道：“楊公子，我個人很仰慕你的才能，幾年前清涼山英雄大會，楊公子還是大同部落的一個族長，如今不但統一蒙古，打敗後金，建立大同國，更是事了佛衣去，如今更是在中原佔據南北交通要塞，如同勒住朝廷的喉嚨，如今我帶著兄弟們過來真心投效，望楊公子能接納我等。”

我調整出一臉悲切的神色道：“清涼山英雄大會，我認識了前闖王，那是多麼的豪氣干雲，為天下蒼生不惜拋頭顱灑熱血，得到前闖王的噩耗，我悲痛數日，為天下失去這樣的一位豪傑而難過，如今自成兄繼承了前闖王的遺志，帶領兄弟們繼續喝腐敗的朝廷鬥，為天下的百姓鬥，雖然遇到一些挫折，到了獨立營這裡，只要我們有的，要什麼給什麼，決不皺眉頭，我們之間是兄弟關係，沒有誰大誰小之說，”

聽了我的話，李自成的人都面色一鬆，要是獨立營這時候整編他們，他們不但不能說一個不字，還要感恩戴德，牛金星道：“楊公子，我們闖王的隊伍都被打散了，請你給我們提提建議，我們現在應該怎麼做？”我也是很高興，只要你們虛心學習就好辦，要是你們頑固不化，那神仙也救不了，“闖王，各位兄弟，讓我提建議我可不敢，我就想我若是處在這種情況，我會讓各位英雄在義軍學堂學習一個月，然後到襄陽周邊考察民政和軍事，學習一下獨立營新式火器的使用，因為我們獨立營以後會對你們敞開了供應新式火器。”

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