嘉靖四十年春，北京。

冰雪消融，萬物復甦，紫禁城的琉璃瓦在春日暖陽下流淌著金色的光澤，連帶著這座森嚴的帝王宮闕也似乎少了幾分往日的沉鬱，多了幾分難得的生機。

嚴冬的寒意已然褪去，但一股比春風更為灼熱的氣氛，早已在京城的大街小巷、官署衙門間悄然瀰漫、發酵。

持續數年的財政窘迫，邊患頻仍，彷彿一夜之間成為了過去式。

街頭巷尾的百姓或許說不清緣由，卻能真切地感受到一些變化。

往來京畿的漕運船隻似乎更加繁忙，滿載著南方的物產。

市面上的貨物種類愈發繁多，許多以往罕見的南洋香料、蘇松細布，也飛入了更多尋常人家。

就連九門守軍更換的嶄新號衣、以及偶爾聽聞的“朝廷又要發餉犒軍”的訊息，都透著一股前所未有的寬裕氣息。

朝堂之上，嗅覺敏銳的官員們更是心知肚明。

這一切變化的源頭，固然有首輔徐階竭力維持平衡、調和鼎鼐的功勞，有新任戶部尚書趙貞吉精打細算，艱難維持國庫運轉的苦勞，有兵部左侍郎張居正大力推行“考成法”，使得六部諸司效率為之一新、吏治稍顯清明的政績。

這些，都曾在近期的邸報和嘉靖帝偶爾頒發的嘉獎諭旨中被提及，讓朝臣們意識到，這“中興”之象，並非一人之功，乃是群臣協力、聖天子垂拱而治的結果。

但真正扭轉乾坤、帶來實質性財富增長的，無疑指向那個名字——那個年僅三十卻已功高蓋世、簡在帝心，如今正靜候在靖海伯府中的年輕人，陳恪。

開海通商，上海浦如鯨吞般吸納著四海財富，市舶司的稅收從無到有，如今已是一筆驚人的數目，充盈著皇帝的內帑和拮据的國庫。

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