十一月初一，雒陽城深秋。

辰時剛過，崇德殿前的丹墀上落滿了枯葉。整座南宮籠罩在一片肅殺之中，飛簷斗拱間偶有雁陣南飛，遠遠望去，像是從天上落下的墨點凝固在了雲海。殿門兩側的銅鶴昂首而立，翅上落著幾片枯黃的槐葉，更顯得仙風道骨，只是那鶴喙微張，似要長鳴，卻被這蕭瑟秋風封住了聲息。

八十一座青竹堆整整齊齊排列在御道兩側，那是除夕夜用來燃爆驅邪的，此刻卻早已乾枯，竹葉落盡，只剩下光禿禿的竹竿，在秋風中微微搖晃，發出嗚嗚的聲響，像是某種不祥的預兆。偶爾有枯葉從竹堆上滑落，發出輕微的“噗”聲，旋即被呼嘯的北風捲起，不知飄向何處。

太常種拂卯時便已入宮，此刻正站在殿門外，望著漫天飛舞的枯葉出神。他年過五旬，歷任三朝，見過太多這樣的深秋——落在雒陽，落在南宮，落在這座巍峨的崇德殿上。可今日這秋，落得他心裡有些不安。那不安像是藏在枯葉下的寒霜，看不見，摸不著，卻實實在在存在著。

昨夜天子突然傳旨，今日朝會要議冀州善後之事。種拂侍奉天子多年，深知這位陛下從不無的放矢。黃巾主力已滅，廣宗一戰皇甫嵩大獲全勝，正是論功行賞之時。可天子偏偏要議“善後”——這兩個字，比“論功”複雜得多。善後者，安撫餘孽，收拾殘局，最是考驗人心。誰去善後，怎麼善後，善後之後又如何——每一個問題背後，都藏著無數博弈。

“種公在想什麼？”

身後傳來聲音，種拂回頭，見是衛尉劉虞。劉虞字伯安，東海郯人，光武帝之子劉強之後，論輩分是天子的族叔。他今年四十六歲，身姿挺拔，面容清癯，一襲深衣外罩著半舊的夾袍，站在秋風之中自有一股說不出的從容。那夾袍的領口已經磨得發白，卻漿洗得乾乾淨淨，在這滿朝錦衣玉食中，反倒顯出幾分清貴。

種拂拱了拱手：“劉公早。在想這秋。”

劉虞抬頭望了望天，幾片枯葉落在他的眉睫上，他輕輕拂去，輕聲道：“秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜。只是不知，這霜何時才能化。”

種拂聽出他話裡有話，正要接言，卻聽遠處傳來車馬聲。循聲望去，一行車駕正從司馬門方向駛來，為首的是八匹棗紅大馬，鬃毛在秋風中飄動，噴著白氣，拉著青蓋朱漆的車駕。車旁隨從如雲，儀仗森嚴，黑壓壓一片，踩得落葉窸窣作響。

“太尉到了。”種拂低聲道。

劉虞點了點頭，沒有說話。他只是望著那行車駕，眼中閃過一絲不易察覺的光芒。

車駕在端門外停下，一個身著赤色朝服的老者從車上下來。他鬚髮皆白，被秋風吹得微微飄動，卻步履穩健，踏在落葉上如履平地。腰間佩著金印紫綬，在晨光中格外醒目。正是太尉袁隗，字次陽，汝南汝陽人，四世三公的袁氏家主，當朝第一門閥。

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