蔡諷將趙空引至後園水榭。

夕陽已將池水染成金紅，殘荷的倒影在水中拉得很長，如墨筆寫意。老僕撤去茶具，換上一壺溫好的酒。酒是蔡家自釀的“菊花酎”，以秋菊入曲，經三蒸三釀，酒色澄黃，香氣清冽。

趙空也不客氣，自斟自飲，連飲三盞。酒液入喉溫熱，驅散了秋暮的寒意。

“都尉今日，好手段。”蔡諷撫須而笑，眼中卻有深意。

趙空放下酒盞，眼中慵懶盡褪，只剩銳利：“蔡公今日，才是真正的好手段。借我之口，逼各家就範；又借各家之力，成全我大哥之願。”他直視蔡諷，“這一石三鳥——既為孫府君換來安置之地，又為蔡家贏得盟友，更將南陽豪族綁上戰車。晚輩佩服。”

蔡諷大笑，笑聲在空曠的水榭中迴盪，驚起池邊棲息的夜鷺。那鳥撲稜稜飛起，在暮色中劃過一道白影，消失在遠處竹林。

“彼此彼此。”蔡諷止住笑，蒼老的面容在夕陽餘暉中顯得深邃，“不過老夫有一事不明——你與孫府君，當真不怕那些黃巾子弟將來反噬？”

“怕。”趙空坦然，把玩著手中酒盞。盞是越窯青瓷，薄如蛋殼，對著光可透指影，“所以我大哥才要辦府學，教他們聖賢之道，讓他們知禮義、明忠孝。更要讓他們與世家子弟同窗，讓他們看見——只要努力，寒門亦可出頭。”

他望向池中殘荷：“人之所以走絕路，是因為看不見路。若前面有光，哪怕只是螢火，也會拼命去追。”

蔡諷默然良久。池面最後一絲金光褪去，暮色如紗籠罩天地。遠處傳來暮鼓聲，低沉而悠遠，是宛城閉門的訊號。

“若淵師從紫虛上人，修的是黃老之道。”蔡諷忽然開口，聲音輕如嘆息，“可知老子有言：‘將欲歙之，必固張之；將欲弱之，必固強之’？”

趙空神色一凜，手中酒盞停在唇邊：“蔡公之意……”

“孫府君在南陽的種種作為，看似在‘張’在‘強’。”蔡諷壓低聲音，只有兩人可聞，“養兵、攬才、辦學、置田……每一樣，都是擴張勢力。但這般張揚，必引雒陽猜忌。”

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