星塵號的時間穩定核心第一次發出警報時，林硯正在主控室研究死寂星雲的星圖。螢幕上，代表星雲的暗紅色區域邊緣，突然出現了幾處不規則的光斑——那是周明口中的“時間亂流”，能讓進入其中的物體時間流速產生偏差，有的飛船進去後只過了一小時，出來卻發現聯盟已經過了半年，有的則會被困在“時間迴圈”裡，重複相同的十分鐘。

“訊號來源確認了，就在死寂星雲的‘時間斷層帶’，”周明的手指在鍵盤上敲擊，額頭上的汗珠比平時更多，“那裡的時間亂流強度是我們之前遇到的十倍，普通的星骸穩定器根本沒用。更奇怪的是，亂流裡還夾雜著‘時空波紋’，像是有人在刻意操控時間。”

老骸的機械眼突然亮起藍光，他手中的星骸權杖頂端，浮現出一道細小的時空裂縫：“是‘時空守望者’的訊號！他們是比星骸文明更古老的種族，守護著銀河系的時間秩序，只有他們能穩定時間亂流。但他們從不輕易干涉其他文明，這次主動發出訊號，說明時間亂流已經威脅到了整個銀河系的時間根基。”

話音剛落，主控屏突然被一道淡藍色的光影覆蓋，一個穿著銀色長袍的人形虛影出現——他的身體邊緣泛著時空扭曲的漣漪，眼睛是兩道流動的光帶，聲音像從不同時空傳來的回聲疊加：“星際守護聯盟，我是時空守望者‘時’。死寂星雲的時間亂流是虛空族‘時蝕者’造成的，他們在備用樞紐裡啟動了‘時間熔爐’，試圖透過扭曲時間，讓銀河系的星脈能量倒流，回到星核星爆炸前的狀態，再重新吞噬，建立虛空族的‘時間霸權’。我們可以提供時間穩定技術，但需要你們幫我們摧毀時間熔爐——它的核心藏在備用樞紐的‘時空核心室’，只有同時掌握星脈能量和時空能量，才能靠近。”

時的虛影消失後，托爾的聲音立刻從通訊器裡傳來，帶著慣有的警惕：“又是一個突然出現的文明，我們怎麼確定他們不是和虛空族一夥的？時間亂流本來就危險，再加上一個不明身份的‘守望者’，我們可能會掉進更大的陷阱。”

趙猛靠在艙壁上，手指無意識地摩挲著軍用匕首的刀柄——剛才時間穩定核心警報時，他眼前閃過一道殘影：自己躺在虛空樞紐的廢墟里，胸口插著一根結晶長矛，周圍是聯盟成員的屍體。那畫面太真實，讓他至今心有餘悸：“不管是不是陷阱，我們都得去。如果時間真的倒流，之前所有的犧牲——青銅、埃裡克，還有那些戰士，就都白費了。”

林硯最終拍板：“組成‘時空小隊’，成員包括我、趙猛、陳九、星溪、老骸，還有時（透過時空通訊遠端指引）。星塵號加裝時空守望者提供的‘時空錨點’，抵消時間亂流的影響；托爾和赤帶領聯盟艦隊，在死寂星雲外圍建立‘時間防禦圈’，防止虛空族的艦隊趁機突圍；瀾和青銅負責改裝備用飛船，一旦我們的時間錨點失效，就立刻進行救援；周明留在星骸戰艦，監測整個星雲的時間流變化，及時傳遞情報。”

三天後，星塵號的改裝完成。飛船外殼上加裝了三道淡藍色的時空錨點，像三道流動的光帶，核心室裡多了一個“時間穩定儀”，螢幕上跳動著代表時間流速的綠色曲線。出發前，時透過通訊器傳來警告：“進入死寂星雲後，不要單獨接觸任何‘時間殘影’——那是過去或未來的你們，接觸後可能會引發‘時間悖論’，導致你們從當前時空消失。尤其是‘未來預演區’，那裡的殘影會顯示你們可能的結局，不要被它干擾。”

星塵號駛入死寂星雲時，舷窗外的景象瞬間變了。暗紅色的星雲氣體像凝固的血液，漂浮的星體碎片上覆蓋著一層淡藍色的時間霜，有的碎片在緩慢倒流——破碎的部分重新拼接，回到完整的狀態，然後再次破碎，迴圈往復。時間穩定儀的螢幕上，綠色曲線開始劇烈波動，飛船內部的時鐘也忽快忽慢，陳九口袋裡的懷錶（他妹妹送的）甚至開始逆時針轉動。

“我們進入‘過去殘影區’了！”星溪的綠色眼眸泛著光，她能清晰地看到無數道透明的殘影，那是過去經過這裡的飛船和生物，“小心，這些殘影雖然沒有實體，但會干擾我們的星脈感知，讓我們誤以為是敵人。”

話音剛落，趙猛突然大喊：“左邊有虛空戰艦！”他指著舷窗左側，一艘黑色的虛空戰艦正緩緩駛來，艦體上的結晶炮口對準了星塵號。陳九立刻舉起復合弓，準備射擊，卻被林硯攔住：“等等！那是過去的殘影，不是真的！”

林硯剛說完，那艘虛空戰艦就開始變得透明，最終消失在星雲氣體中。趙猛鬆了口氣，後背已經被冷汗浸溼——剛才那艘戰艦的輪廓，和他在未來殘影裡看到的、摧毀聯盟艦隊的戰艦一模一樣。

“前面就是‘未來預演區’，”時的聲音帶著凝重，“那裡的時間流速是外界的百倍，你們可能會看到自己未來的多種結局，記住，那些都不是確定的，不要被恐懼控制。”

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