越野車穿行在河西走廊時，車廂裡瀰漫著酥油茶的香氣。裝著“樓蘭玉髓”的特製箱子被固定在後排中央，藍色的光透過箱縫隱約滲出，在顛簸中輕輕晃動，像把崑崙山的星光裝進了盒子裡。陳默正對著那張羊皮卷出神，指尖反覆劃過“精絕古城”四個字——卷邊處的墨跡已經發脆，邊緣還留著幾個細小的牙印，扎西說這是當年古樓蘭人用牙齒咬著羊皮卷遷徙時留下的痕跡。

“你說精絕古城真的像傳說裡那樣，藏在塔克拉瑪干沙漠深處？”我湊過去，看著羊皮捲上標註的路線，起點是崑崙山的“長生門”，終點在沙漠腹地的一處綠洲，中間畫著無數個代表沙丘的符號。

沈會長從副駕回頭，手裡捏著片從地宮帶出的甲骨文：“《漢書》裡記載過精絕國，說它‘戶四百八十，口三千三百六十，勝兵五百人’，是絲綢之路南道的小國。後來突然消失，有人說是被風沙埋了，也有人說是內部戰亂。咱們手裡的羊皮卷，說不定就是解開消失之謎的鑰匙。”

馬爺握著方向盤，突然放慢車速：“前面就是玉門關了，過了關就是沙漠邊緣。當年你爺爺走的也是這條路，他在日記裡寫過，玉門關外的風最烈，能把人的魂吹散。”

我們在玉門關外的補給站停了下來。補給站是個簡陋的土坯房，老闆是對中年夫婦，男人叫老周，常年在沙漠裡跑運輸，對塔克拉瑪干的路況瞭如指掌。聽說我們要去精絕古城，老週一口喝乾碗裡的茶：“你們瘋了？這時候進沙漠，趕上沙暴連骨頭都剩不下！上個月有個車隊進去找石油，到現在還沒出來呢。”

“我們有羊皮卷，還有專業的裝備。”陳默掏出羊皮卷，老周湊過來一看，突然臉色變了：“這卷子裡的路線，和我爺爺當年留下的地圖一模一樣！他年輕時是個嚮導，帶過一支外國探險隊找精絕古城，最後就剩他一個人逃出來，回來後瘋瘋癲癲的，說古城裡有‘會吃人的沙子’。”

我心裡一動，趕緊追問：“您爺爺有沒有說過古城裡有什麼特別的東西？比如刻著文字的石碑，或者青銅器物？”

老周皺著眉想了半天，從裡屋翻出個鐵皮盒子，開啟后里面是塊巴掌大的木牌——上面刻著個奇怪的符號，像只展開翅膀的鳥，和我們在崑崙山溶洞壁畫上見過的“朱雀紋”幾乎一樣。“這是我爺爺從沙漠裡撿的，他說這是精絕人用來‘引魂’的牌子，晚上能發光。”

扎西接過木牌，用袖口擦去上面的灰塵，突然“呀”了一聲：“這是精絕國的‘神鳥圖騰’！老人們說精絕人崇拜‘青鳥’，認為它能指引亡靈找到歸宿。有這木牌在，咱們進沙漠能少遇些危險。”

休整兩天後，我們跟著老周出發了。他開來一輛改裝過的沙漠越野車，車斗裡裝著足夠半個月的水和壓縮餅乾，還有兩臺衛星電話和一個沙塵暴預警儀。“進沙漠得按‘三停三走’的規矩，中午太陽最毒的時候停，傍晚風沙大的時候停，半夜溫度太低的時候停，剩下的時間抓緊趕路。”老週一邊檢查輪胎，一邊給我們講沙漠裡的禁忌，“遇到移動的沙丘別靠近，那下面可能是流沙坑；看到‘鬼火’別追，那是磷火，跟著走會迷路。”

車隊駛進塔克拉瑪干沙漠時，眼前的景象瞬間變了。沒有了雪山的青白，也沒有了草原的翠綠，只有無邊無際的黃沙，在陽光下泛著刺眼的光。車輪碾過沙丘時，沙子順著車轍滑落，留下一道道轉瞬即逝的痕跡。老周開啟車載電臺，裡面傳來斷斷續續的音樂，在空曠的沙漠裡顯得格外寂寥。

走了三天，我們遇到了第一處麻煩。那天下午，預警儀突然發出刺耳的警報，天空瞬間暗了下來，遠處的沙丘後面捲起一道黃色的巨牆，正朝著我們這邊移動——是沙暴！

“快！找背風的沙丘！”老周大喊著，猛打方向盤。我們跟著他，把車開到一處巨大的沙丘後面，所有人都躲進車裡，用帆布把車窗封死。沙暴來得太快，轉眼間就到了眼前，風聲像無數頭野獸在嘶吼，車身被吹得劇烈搖晃，沙子順著縫隙往車裡灌，嗆得人喘不過氣。

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