黑森林的霧氣帶著機油味，纏在齒輪祭壇的黃銅欄杆上，凝成半透明的油珠。王胖子用洛陽鏟撥開纏腳的荊棘，草根裡露出段生鏽的鏈條，鏈環上的齒紋與星艦控制檯的齒輪完全吻合，顯然是玄鳥族的造物。“這地方的機械比冰蛇會的鎧甲精密十倍，”他摸了摸鏈條上的星核鏽跡，“每塊石頭都可能是齒輪的一部分，走錯一步就會觸發機關。”

沙鍾獸從揹包裡竄出，背上的沙漏星核沙正以均勻的速度下落，落在地面的位置形成個微型齒輪，齒輪轉動的方向指向森林深處的鐘樓。“時流在這裡是齒輪狀的，”吳迪蹲下身觀察沙粒軌跡，“每個齒牙對應一個時間節點，必須踩著齒峰走，否則會被捲入機械故障的時空亂流。”

白蠍子突然對著左側的灌木叢嘶鳴，王胖子順著它的視線望去，霧氣中浮出個金屬傀儡，身體是中世紀騎士的鎧甲，關節卻嵌著精密的齒輪，右手握著把黃銅鑰匙，鑰匙柄上的蛇形紋已經磨損，露出底下的玄鳥符。傀儡的眼睛亮起紅光，朝著他們的方向轉動齒輪關節，發出咔嗒咔嗒的聲響。

“是‘守鍾傀儡’，”吳迪認出這是齒輪祭壇的守護者，由玄鳥族的星核金屬與歐洲工匠的技術結合而成，“鑰匙能開啟鐘樓的機械門，但傀儡被冰蛇會的分支改寫了程式，把所有靠近者都當成入侵者。”

傀儡突然俯衝過來，王胖子側身躲過，洛陽鏟砸在它的鎧甲上，濺出的星核火花讓傀儡的齒輪停滯了半秒。“它的核心是星核驅動的，”吳迪的青銅符突然發燙，符面的月牙紋與傀儡關節的玄鳥符產生共鳴，“用共生能量能讓它恢復出廠設定！”

沙鍾獸跳上傀儡的肩膀，將星核沙撒進它的齒輪縫隙，傀儡的紅光漸漸變成金色，關節的轉動變得流暢，不再發出刺耳的摩擦聲。它舉起黃銅鑰匙，指向鐘樓的方向，然後轉身走進霧氣，齒輪關節的轉動聲在前方形成引路的節奏，像首機械進行曲。

鐘樓的基座是用星艦引擎的外殼改造的，表面佈滿了刻度，每道刻度都對應著一顆星辰的位置，其中八道刻度已經亮起微光，只有代表齒輪碎片的第九道還暗著。基座的大門上刻著幅巨大的星軌鍾圖，時針是玄鳥的翅膀形狀，分針是蛇的尾鱗，兩者的軸心處有個鑰匙孔，正好能插進傀儡留下的黃銅鑰匙。

“這鐘能校準星核碎片的能量頻率，”王胖子將鑰匙插進孔裡，齒輪轉動的聲音從基座深處傳來，大門緩緩開啟，露出裡面的螺旋樓梯，樓梯的臺階都是活動的齒輪，“冰蛇會想讓它變成武器，其實它是用來平衡碎片能量的。”

樓梯盡頭的鐘樓頂層，懸掛著個三層樓高的星軌鍾，鐘面的玻璃罩裡嵌著無數細小的星核顆粒，組成動態的星圖。鐘擺是塊半透明的水晶，裡面封存著齒輪碎片，碎片的光芒透過水晶，在地面投下不斷轉動的齒輪影，影的邊緣正在侵蝕周圍的星軌刻度，讓已經亮起的八道微光忽明忽暗。

鍾旁的機械臺上，坐著個穿著鐘錶匠服飾的人影，他的手臂是金屬製成的，指尖的齒輪正在微調鐘擺的頻率，臉上的護目鏡反射著星核光芒，鏡片後的眼睛一半是機械義眼，一半是人類瞳孔。“你們終於來了，”他的聲音帶著齒輪轉動的雜音，“冰蛇會的人拿走了鐘的‘平衡齒輪’，沒有它，星軌鍾會在三天後爆炸，把所有星核碎片的能量引向錯誤的星軌。”

王胖子注意到他的機械臂上刻著玄鳥族的星軌文，與歸墟星艦的維修日誌完全相同。“你是玄鳥族的機械師後裔？”他指著鐘擺裡的齒輪碎片，“和守日俑、時守者一樣，世代守護星核碎片？”

鐘錶匠突然掀起護目鏡，義眼的鏡片裡映出段影像：玄鳥族的工程師與歐洲工匠一起安裝星軌鍾，他們將齒輪碎片嵌進鐘擺時，曾立下誓言——“讓機械的精密與星軌的浩瀚共生”。影像的最後，冰蛇會的人闖進鐘樓，搶走了刻有誓言的平衡齒輪，用黑巫術篡改了鐘擺的頻率。

“平衡齒輪藏在黑森林的機械迷宮裡，”鐘錶匠的機械手指向窗外，霧氣中隱約能看到座由齒輪組成的迷宮，迷宮中心的尖塔上，有個蛇形徽章在閃爍，“那裡的每個轉角都是活動的齒輪，只有跟著星核頻率走才能找到中心。”

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