暮色如血，灃原城樞密院飛簷上的銅鈴在風中發出幽咽聲響。議事廳內十二盞蟠龍燭臺將穹頂繪著的玄鳥圖騰照得明滅不定，曹劌佈滿老繭的手指重重叩在鑲嵌著銀絲的大河藍線處，震得沙盤邊緣的青瓷盞叮噹作響，盞中殘餘的茶水潑灑在代表南唐疆域的赭色陶片上。

"諸位請看。"樞密院院正曹劌沙啞的嗓音像是被砂紙反覆打磨過，“江北形勢越發嚴峻，北楚與朱明雙方對峙已逾三載，雙方投入兵力已超百萬大軍，打得是民生凋敝，對南楚的物資補給依賴越來越重，朱明的韌性超乎想向。”

“朱明江南嶽飛所部背嵬軍團達四十萬眾，壓得我東部戰區動震不得；吳主孫策新喪，孫登繼位，雖引發了一系列動盪，但以太尉孫臏之能，穩定朝局是須臾之間之事，短時間太湖戰區兵力也能以抽調；西部戰區更是與湘軍兵戈不斷，雖說大規模戰事沒有，但小規模撕殺從未斷絕，牽扯了我朝大量軍力、物力、財力。”曹劌緩緩而談。

他枯瘦的指節劃過南線新佔領的八十座城池，燭火在他眼窩投下深不見底的陰影，"南線軍糧如今需橫跨七道關隘從北境三州調運，每月損耗三成還多。"他突然停頓，目光掃過內閣次輔林九峰青黑的眼下，"若不能在秋收前讓這些城池自給自足......"話音未落，林九峰的湘妃竹摺扇已狠狠拍在檀木桌案上。

"曹大人這是長他人志氣！"林九峰扯開繡著金線雲紋的衣領，脖頸處青筋暴起如盤踞的蚯蚓，"李信的虎狼之師在大章河南岸築起三道鹿角拒馬，前日我軍出城搶糧的民夫，竟被他們剝皮示眾於河灘上！"他突然抓起案頭青銅酒樽，將剩餘的苦蕎酒潑向懸掛的南唐疆域圖，暗紅酒液順著陶片縫隙蜿蜒，宛如鮮血流淌，"這般羞辱，我們若還談和，如何對得起那些冤魂！"

中央衛戍區統帥秦瓊的玄鐵甲冑在燭火下泛起冷光，這位灰髮老將突然重重拍案，震得案上文書如枯葉紛飛。

他腰間的螭紋佩劍出鞘三寸，寒光映得眾人臉色青白："誰要敢提還地，先從我秦瓊的屍體上跨過去！"老將佈滿傷疤的手掌重重按在劍柄上，"將士們拿命開疆拓土，那些城池的城牆裡，埋著我們同袍的白骨！"

當爭執聲如沸鼎之水時，樞密院從事陳慶之卻緩緩展開一卷泛黃竹簡。羊皮紙上密密麻麻的硃砂標註，將五郡山川勾勒成血色蛛網："末將以為，當以戰促和。"他的聲音像是從冰窖中傳來，"從大隅、交河等五郡抽調三十萬青壯，配合南線原有二十萬虎賁軍，十二萬屯墾軍，屆時六十萬雄師壓境，李信縱有三頭六臂......"

"陳大人可知這意味著什麼？"兵部主事卓不凡霍然起身，官服下襬掃過滿地燭淚。

他顫抖著指向地圖上廣袤的南方區域，那裡只有寥寥幾處墨點代表駐軍，"五郡六百萬人口，二十抽一的徵兵比例！剩下的老弱婦孺如何守護家園？"他的聲音突然拔高，驚得梁間棲息的夜梟發出淒厲啼叫，"若南線兵敗，敵軍鐵騎旬月便可兵臨灃原城下！"

死寂籠罩著議事廳，唯有銅漏滴水聲在空曠的殿內迴盪。五軍都督府大都督項莊突然爆發出震天大笑，這位以驍勇聞名的將領猛地抽出腰間鎏金酒壺，仰頭灌下一大口烈酒。

琥珀色酒液順著他虯結的鬍鬚滴落，在地圖上暈開大片暗黃："好個破釜沉舟！當年楚霸王三萬江東子弟尚能破秦軍四十萬，如今我們坐擁百萬雄師，反倒要學縮頭烏龜？"

內閣首相卓仲廉撫著花白鬍須，渾濁的眼珠在項莊與卓不凡之間來回游移。他忽然想起三年前霸王在灃水河畔誓師的場景，那時的楚軍也是這般破釜沉舟。

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