周桐與和珅不敢多言，跟著胡公公繼續前行。

轉過巷口，眼前又是一個更窄的岔道，兩名穿著普通深色棉袍、作護院打扮的漢子一左一右守著。

他們看似隨意，但右手都習慣性地虛按在腰間，那處衣物有不易察覺的微微隆起，顯然是藏著短兵。

胡公公與他們眼神一對，微微頷首，兩人立刻無聲地側身讓開道路。

三人進入岔道，光線略暗。

周桐眼尖，注意到側前方一處向內凹陷的牆角陰影裡，似乎還靜靜立著另一道身影，穿著與牆壁顏色相近的灰褐衣服，幾乎與背景融為一體，若非刻意觀察極難發現。

這明一暗的佈防，顯然是精於此道的侍衛所為。這牆角凹陷，正是舊式磚木結構建築常見的“轉角護牆”或“退步”設計，既能加固牆角，又自然形成了可供隱蔽的三角空間，是設定暗哨的理想位置。

如此這般，又經過兩處類似的明暗崗哨，穿過一條僅容兩人並肩的小道，他們來到了一處僻靜的後院。

抬頭望去，能看見後方一棟三層木樓的飛簷翹角，樓上隱約傳來推杯換盞、絲竹談笑之聲，顯然是個熱鬧的酒樓。

但他們所處的這後院，卻是被高牆和樓體的背面圍合，沒有一扇窗戶開向這邊，只有一扇厚重的包鐵木門緊閉，隔絕了樓內的喧囂。

守在這扇門前的，是四名甲士。

他們並未刻意隱藏，身穿制式的皮甲或棉甲（非戰時重甲），腰佩長刀，肅然而立，眼神銳利地掃視著四周，與之前巷中便衣護衛的氣質截然不同，透著股正規軍的肅殺與公開護衛的威嚴。

胡公公這次上前，從懷中取出一塊非金非木、刻有特殊紋樣的令牌出示。為首的甲士仔細驗看後，抱拳一禮，這才示意手下輕輕打開了那扇厚重的門。

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