連著四天，城西空地上都飄著那股特殊的味道。路過的百姓都繞道而行，只當是軍營又在試驗什麼新式武器。

周桐的衣服下襬沾滿了硝石粉末，袖口被炭灰染得烏黑，活像個剛從煤窯裡爬出來的工匠。

"大人，這鍋好了！"萬科用木棍攪動著鐵鍋裡咕嘟冒泡的硝石溶液，臉上蒙著浸過醋的粗布。自從趙德柱跑去鍊鐵坊幫忙後，這位萬老哥就成了周桐的得力助手。

周桐蹲下身檢查過濾桶，四天來這裝置已經改良了三次。現在底部鋪著三層細麻布，中間是細沙和木炭粉的混合層，最上面還加了一層老王從藥鋪淘來的粗棉。

"倒進去吧，小心別濺著。"周桐指揮道，自己也戴上了特製的"手套"——用桐油浸泡過的粗布縫製，內襯一層曬乾的豬膀胱，雖然笨拙但好歹能防腐蝕。

士兵們早已習慣了這套流程。兩個人抬起鐵鍋，緩緩將滾燙的溶液倒入過濾桶。褐色的液體流過各層濾材，漸漸變得清澈。最後流出的淡黃色液體被接在陶盆裡，擺在事先準備好的青石板上。

"今天能出多少？"一個年輕士兵湊過來問。

周桐搖搖頭："難說。十斤粗料能出一斤純的就不錯了。"

萬科擦著汗走過來："我說老爺，你這'西域秘術'也太費勁了。要我說，直接找倪師傅打幾把好刀，比這痛快多了！"

"你懂什麼，"周桐笑著踢了他一腳，"等成了，請你們吃好東西！"

士兵們鬨笑起來，有人起鬨道："大人上次說請吃好東西，結果是一鍋黑炭！"

"這次不一樣！"周桐信誓旦旦地保證，眼睛卻盯著陶盆裡漸漸析出的晶體。陽光照射下，那些細小的白色顆粒像鹽粒一樣閃閃發光。

四天來，這樣的場景重複了幾十次。每天早上週桐帶著新想法來，改進過濾方法，調整結晶溫度。士兵們從最初的疑惑到現在的熟練配合，甚至開始打賭每天能出多少純硝石。

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