在箭亭中靜坐片刻，少帝的眸光隨著夕陽的沉湎而逐漸黯淡下去。北堂正度是母皇留給她的遺產，還有不到兩年的時間，她必須要放正度離開了。天無二日，土無二王。君臣之間，這點默契應當還是有的，為彼此都留有些餘地。

北堂正度離開之後並沒有回頭，她不懂得陛下的意思，想找人問一問，又覺得此話怪異，莫名有些恥於開口。婁總署在北宮複道前等她，北堂岑坐著步輦從中東門出，婁兆一直將她送到耗門，為她打起轎簾，攙著她坐進去，然後才回箭亭覆命。

回府的這一路上，北堂岑並沒有過多揣摩少帝的話，聖心原本就不是她能猜測的，她只需要履行自己為人臣的本分。斑兒是她的心肝，是否將斑兒送入宮闈是她的私事，即便陛下亦不能左右。但話又說回來，北堂岑不太明白陛下為什麼想抬斑兒，那孩子成天野馬翻山地傻樂，快活得簡直不上臺面，豈能入宮呢？莫非是少帝而今對她心生疑竇，要挾子令母？

——不大可能。且不說還有不到兩年她就要辭官告老；單說西北多是她親信舊部，陛下加恩於邊將軍遺孤，以表厚待，是有意要從戍軍中選拔良家子，調入北宮充實中央軍，定期輪換，這恰恰是對她信任至極的表現。

百花龍紋帷子的銀頂大轎停在將軍府黑油大門前，霧豹冥鴻上前來迎，北堂岑用手杖輕輕敲了敲腳底，說“繞進私巷，少走兩步路。”

“娘，爹那邊把晚膳單子送來了，問您擺在哪兒。”冥鴻在簾外跟著走，說“下午看到梅嬰叔叔，我問爹怎麼樣，他說爹每天茶飯不思，或坐或站，眼淚下來了，自己都不曉得，好像丟了魂一樣。稍有個風吹草動的，就問是娘回來了麼。”

要麼在家吃，要麼不在家吃。在家吃，就是擺在他院子裡，吃完就歇著了，如今這種問題都要問，可見是心裡不安穩。函谷郡公失勢，錫林被他拖累了，定王又去審理許家案子，好似全然不是親族那般地置身事外，人都說是老郡公攛掇他死皮賴臉和定王攀親，太皇太夫同一枝的近親哪個不比他近？自身的地位一落千丈姑且不提，北堂岑最近要抬邊巒，黃冊已抄錄多份，加蓋金印，送往有司衙門，婚配結契的手續亦在備案，也不怪錫林整天疑神疑鬼，外頭都傳說侯夫婿距離被休也不遠了。

最近連著出事，其實沒有一件跟錫林有關係，他是最無辜的。那天上午他問自己許家兩個姑姑能否留得命在，北堂岑斥了他一句。這幾天她有心想安慰錫林，但又不知道該說什麼，尤其是二人之所以沒孩子，她簡直一個字都不想提。錫林一直在拜娘娘，祈求讓他代家主承受懷孕的痛苦與分娩的風險，為家主帶來嗣女，延續北堂家的血脈。儘管北堂岑聽得一清二楚，為他的虔誠所深深感動，但也不耽誤她給錫林下藥——萬一真的求來孩子了，卻不在她自己的肚子裡揣著，她怎麼能安心？

這麼拖著、拖著，不知不覺就拖到現在。北堂岑並不是沒有去看過齊寅，只是覺得相處起來很彆扭，她不知道該說什麼，所以後來就不去了，一直迴避，想等這陣子過去，要麼自己在書房睡，要麼到鄉下的小院子裡住。若非最近要抬邊巒，一大攤子手續和應酬，她恐怕還捨不得回來。竹煙說斑兒早晚都要從她家門口路過，問‘大娘在嗎？大娘幹什麼去了？大娘什麼時候回來？’北堂岑現在真心覺得小院子才是她的家，她每天都歸心似箭。

一時不察，轎子已經穿過私巷，走到朱繡院門口了，繞過去就是湖園，邊巒這幾天還是住在裡頭。腿疼得難受，北堂岑也懶得走了，遂對冥鴻道“擺在湖園吧。跟你爹說，我想讓金淙見見邊巒，沒有其他的意思——別直白地說，能言的好閨女，替你娘說得輕巧點兒。”

金淙早就聽人通報了，小跑著迎到東院的門口，見北堂岑下轎，趕緊上來攙。最近一直陰天，本來就冷，還有些潮溼，家主的傷一夜之間發得那麼厲害，早晨起來都快不能下地了，還堅持去教習陛下的箭術，金淙都快擔心死了。

“上湖園吃飯去，一會兒見見你邊哥哥。之前沒見過吧？”北堂岑拄著手杖徐行。“沒有見過。”金淙回答得很老實，心思並不在這上。他想為家主分憂，但是自己的個子又不是很高，至今還在長身體，撐著她一側胳膊，根本架不起來，不動聲色地偷偷嘗試了幾次都沒有成功。北堂岑感覺到他換了好幾個方向使勁兒，忽然起了玩心，將金淙的腦袋夾在胳膊底下。他發現自己動不了，‘誒？’了一聲，意識到自己的小心思被家主發現了，登時滿臉羞紅，扭著身子往外倒著鑽，像個被卡了腦袋的貓，本就小頭小臉的，更顯出一種強烈的欺凌感。

跟家主同時發笑的還有另一個陌生的男聲。金淙弓著腰，兩手抱著北堂岑的胳膊，把臉抬起來看。見一跟家主身量相仿的精壯男子正抱著胳膊，站在湖園儀門兩扇蝙蝠銜錢的花雕插屏前發笑。他穿一身赭黃翼馬聯珠紋長袍，腰繫革帶，頭戴青竹團冠，身上再無多餘的裝飾。

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