長江水路西去，江水愈行愈緩，兩岸青山疊翠，稻田連片鋪展，本該是江南魚米之鄉的富庶景緻，可越靠近江南西路治所洪州，江面之上便越見蕭瑟。過往商船稀稀拉拉，不少船家桅杆上掛著破損的帆布，船身遍佈刀劈斧砍的裂痕，偶有幾艘逃難小舟順流而下，船上百姓衣衫襤褸、面黃肌瘦，眼神里裹著揮之不去的惶恐與疲憊，全然沒有水鄉百姓該有的安穩神色。

辛棄疾立在官船船頭，一身深藍色提刑官袍被江風拂得微微揚起，腰間霜寒劍鞘上的羊脂玉佩輕輕碰撞，發出細碎而清冷的聲響。他負手而立，骨節分明的手指輕叩腰間劍柄，目光沉沉掃過兩岸村落，只見成片屋舍院牆倒塌、炊煙斷絕，田間雜草瘋長，偶有幾個老弱村民蹲在田埂上，望著荒蕪的田地唉聲嘆氣，連春耕的力氣都沒有，滿目皆是凋敝。

回想到江北歷城之時，他領著義軍在金佔區浴血拼殺，千里奔襲歸宋，滿心都是北復中原、讓天下百姓安居樂業的壯志，可江南腹地的江西，竟比他駐守的江陰還要破敗不堪。這一路行來，他早已從王妞兒提前送來的密報、沿途百姓的隻言片語中，摸清了江西的沉痾頑疾——官場貪腐成風，地方官員相互包庇，苛捐雜稅多如牛毛，更有山匪水賊橫行鄉里，燒殺搶掠無惡不作，百姓被逼得走投無路，要麼流離失所，要麼鋌而走險，偌大的江南西路，早已成了法外之地、貪腐之窟。

“大人，前方就是洪州碼頭，江西轉運使、按察使等一眾官員，早已在碼頭列隊等候迎接。”李虎快步走到辛棄疾身側，躬身低聲稟報。他一身玄色勁裝，身姿挺拔如松，身後數十名飛虎軍精銳列隊而立，個個眼神銳利、身姿矯健，周身透著久經沙場的肅殺之氣，與江面的蕭瑟形成鮮明對比。

辛棄疾微微頷首，目光收回，落在遠處霧氣繚繞的洪州城方向，眸底掠過一絲冷冽。他早已料到，江西官場之人，要麼是貪腐成性的蛀蟲，要麼是主和派安插在地方的爪牙，此番迎接，不過是場面上的虛與委蛇，背地裡早已盤算著如何排擠他、拿捏他。畢竟他這個歸正人出身的提刑官，手握江西民政、刑獄、軍務全權，無疑是斷了這群人橫徵暴斂、中飽私囊的路子。

“吩咐下去，登岸之後，所有人謹言慎行，暗中觀察江西官員的神色舉止，同時排查碼頭及城內異動，但凡有可疑之人，立刻記清樣貌行蹤，切勿打草驚蛇。”辛棄疾沉聲吩咐，語氣平靜，卻帶著不容置疑的威嚴，每一個字都透著殺伐果斷。

“屬下遵命！”李虎拱手領命，轉身便去部署，飛虎軍士卒立刻不動聲色地分散開來，看似閒散地立在船頭船尾，實則將官船四周牢牢護住，眼神警惕地掃視著碼頭往來人群，不放過任何一絲異常。

官船緩緩靠岸，碼頭之上早已站滿江西當地官員，各色官袍烏壓壓一片，個個面帶笑意，看似恭敬，可眼神深處藏著審視、敷衍，甚至是不屑。為首的江西轉運使劉嵩，身著緋色官袍，肚大腰圓，臉上堆著油膩的假笑，眼神飄忽不定，目光在辛棄疾身後全副武裝的飛虎軍士卒身上掃過，眼底閃過一絲忌憚，隨即又快速掩飾而去。

眾人見辛棄疾登岸，紛紛拱手行禮，口中說著恭迎之詞，可聲音稀稀拉拉，全然沒有對上官的敬畏，反倒透著幾分敷衍了事。辛棄疾目光淡淡掃過眾人，將這些人的神色盡收眼底，心中已然有了定論，面上卻不動聲色，抬手虛扶，語氣平和：“諸位同僚不必多禮，辛某初到江西赴任，日後還需諸位多多幫扶，共理地方政務。”

“辛提刑年少有為，深得陛下信任，我等自當全力配合。”轉運使劉嵩上前一步，笑容滿面地開口，言語間看似恭敬，卻刻意加重了“年少有為”四字，暗指辛棄疾年輕資歷淺，根本鎮不住江西的局面，壓不住盤踞多年的地方勢力。

辛棄疾何等精明，瞬間聽出了弦外之音，卻不與他做口舌之爭，只是淡淡一笑，轉而問道：“劉轉運使，本官初到江西，不知近來地方民情如何？治安是否安穩？”

這話一齣，劉嵩臉上的笑容瞬間僵住，眼神閃爍不定，連忙打著哈哈開口：“託陛下洪福，江西境內百姓安居樂業，治安安穩，不過是些許小毛賊滋事，不值一提，不值一提！”

他話音剛落，碼頭角落便傳來一陣尖銳的哭鬧與呵斥聲，只見一群衣衫破爛、渾身帶傷的百姓，被衙役們粗暴地推搡打罵，為首的白髮老者死死拽著衙役的衣袖，額頭磕得鮮血直流，痛哭流涕地嘶吼：“大人，求求您為民做主啊！山匪洗劫了我們村子，糧食被搶光，房屋被燒光，年輕姑娘被擄走，官府不管也就罷，為何還要抓我們這些苦命人啊！”

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