錫蘭開始按潮時接兩岸商船後的第七日，最先變的不是港裡的船數，是舊護商人的價。

一條從印度西岸來的船剛在外泊下錨，船主便收到一張舊線送來的短帖。以前護一程收多少，這一次直接少了三成；若肯把明憑收起來，下一段修帆、賒水和夜航領路都可以重新接上。送帖的人還特意補了一句：“舊賬也能慢慢算，不必一次還。”

船主看完沒有撕，只把短帖塞進腰間，先去水架旁看當天的水價，又問下一批東岸船什麼時候到。港吏頭也沒抬，指了指新掛出來的木牌：“明日午後前後，風不變就來。”

“空幾個泊？”

“兩個。”

船主站在牌下算了一會兒，又把短帖摸出來，摺好壓進賬本。舊線給得確實便宜，可這是他第一次能算出，不走舊線大概要花多少。過去護商人接不接、修帆匠肯不肯動手、夜裡哪處泊地敢收船，全要臨時問。如今從西岸到錫蘭，水價掛著，空泊掛著，下一批東岸船大概何時到，也有人提前報。多等一日未必省錢，卻不必把整段路重新押回一張口頭承諾上。

同一天，另外兩張降價帖也送進港裡。一張給東岸布商，一張給常跑短程的小船主。有人動心，也有人拿著帖子來問馬和：“舊線真降這麼多，你們這邊跟不跟？”

馬和正在核前一日的過船抄記，抬頭看了他一眼：“他們怎麼收，是他們的事。”

“那船都回去了呢？”

“回去就回去。”

船主愣住。

馬和把抄記遞還給他：“明憑不是拴人的繩。覺得那邊合算，你照樣能走。哪日想回來，人船對得上，還是按規矩驗。”

這話很快傳開。舊護商人的低價確實拉回兩條船，卻沒帶走更多。幾個原本還在觀望的船主反而鬆了口氣——走一次舊線，不等於明憑作廢；拿過明憑，也不是從此只能走這一條路。

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