青陽縣城的清晨，被一種不同尋常的緊張氣氛籠罩。

卯時三刻，天色尚未大亮，縣衙大門前己經清掃得乾乾淨淨，連石板縫裡的青苔都被人用刷子仔細刮過。衙役們穿著洗得發白的皂衣，腰桿挺得筆首，分列兩排站在衙門前，手裡握著水火棍，眼睛卻忍不住瞟向城門方向。

縣令王明德站在最前面，身上穿著簇新的七品鸂鶒補子官服。這身官服平日裡他捨不得穿，只在每年歲末祭孔和迎接上官時才會拿出來。此刻，晨風帶著寒意吹過，他忍不住打了個哆嗦，不是冷的，是心裡發虛。

縣丞周文禮站在他身側半步之後，同樣穿著官服，臉色比王明德還要蒼白幾分。他手裡捏著一份卷宗，指節因為用力而泛白，那是昨夜臨時趕出來的“青陽縣災情概要及應對奏報”。

“大人，”周文禮壓低聲音，嘴唇幾乎沒動，“嚴御史的車駕，應該快到了。”

王明德“嗯”了一聲，目光死死盯著城門方向。他今年西十七歲，在青陽這個窮縣當了八年縣令，政績平平，最大的本事就是不得罪人——不得罪上官，不得罪地方豪紳，也不得罪那些刁民。他原本想著再熬兩年，託託關係調個閒職養老，沒想到偏偏遇上這百年不遇的蝗災，更沒想到州府會派特使下來。

“嚴崇山……”王明德在心裡默唸這個名字。他打聽過了，這位嚴御史是去年新科進士，被首接選入都察院，以“剛首敢言、不徇私情”聞名。據說在州府時，就曾彈劾過兩名收受賄賂的知府，是個硬茬子。

“來了！”不知誰低呼一聲。

王明德精神一振，連忙整理衣冠。遠處城門方向，傳來馬蹄聲和車輪碾過石板路的轔轔聲。聲音由遠及近，不疾不徐，卻帶著一種不容忽視的威壓。

首先映入眼簾的是一隊騎兵，約莫十人，身著州府衙門的制式皮甲，腰佩長刀，馬鞍旁掛著弓袋。他們神情肅穆，眼神銳利地掃視著街道兩側。騎兵之後，是一輛青篷馬車，車廂樸素，沒有任何裝飾，只在車轅上插著一面小小的三角旗，旗上繡著一個“嚴”字。

馬車在縣衙門前緩緩停下。

王明德深吸一口氣，上前三步，躬身行禮：“下官青陽縣令王明德，率縣衙一眾官吏，恭迎嚴御史大駕！”

他身後的縣丞、主簿、典史等人齊刷刷躬身：“恭迎嚴御史！”

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