天啟六年，四月。陝西，延安府，安塞。

陝北大旱，赤地千里。黃土高原的風裹著粗糲沙礫，刮在臉上生生髮疼。田地裡的莊稼早枯成了乾柴，連耐旱的野草都蔫頭耷腦，連根都扎不進乾裂的黃土。百姓們拖家帶口，往南逃荒、往北避禍、往深山裡鑽，逃不掉的，只能躺在破敗的窯洞裡，等著餓死病死，化作這黃土地上的一抔黃土。

熊廷弼立在一處荒坡頂端，俯瞰著山坳裡密密麻麻、黑漆漆的礦洞。礦洞口掛著的破麻布，被狂風颳得獵獵作響，宛如招魂的白幡，在暮色裡透著徹骨的悲涼。他臉上覆著虎頭鐵甲面具，冷硬的金屬泛著幽寒微光，面具下的雙目深邃如潭，周身裹挾著沙場殺伐的凜冽煞氣，此刻他不再是遼東經略，而是隱於暗夜、統領丐幫的天啟四騎士之死亡騎士寅虎，只為蕩清世間奸邪、救贖苦難蒼生而來。

身旁，一身短打、身形精悍的李自成，垂手立在一側。他本就是陝北本地漢子，對安塞山川地勢、民間疾苦了如指掌，此番是受舅父高迎祥指派，特意折返協助丐幫行事。李自成望著山下礦場，眉頭緊鎖，聲音壓得低沉，句句帶著對鄉鄰苦難的痛心：“幫主，這處安塞銀礦，是自由兄弟會的外圍產業。礦主外號周扒皮，是徽商周家的遠親，靠著賄賂延安知府楊夢熊，把朝廷加派的礦稅，一分不少全攤派在礦工頭上。”

他頓了頓，指著礦洞裡進進出出、形如枯槁的礦工，繼續說道：“如今陝北流民遍地，他更是肆無忌憚，每日挖礦定額翻倍，口糧直接減半，礦工但凡完不成任務，就是棍棒毒打，累死、餓死、被打死的人，全都隨手扔去後山亂葬崗，連塊裹身的破席子都撈不著，這礦場，就是座吃人的活地獄。”

熊廷弼沒有出聲，目光死死鎖定礦洞口。只見幾個凶神惡煞的礦丁，正拖拽著一個奄奄一息的中年漢子，往後山亂葬崗的方向去，那動作粗暴至極，全然是在拖一條毫無生氣的死狗。

“走。”

熊廷弼沉聲吐出一個字，身形已然邁步，朝著礦洞口疾行而去，李自成緊隨其後，時刻留意著四周礦丁的動向。

礦洞口，中年漢子被拖得在碎石地上摩擦，衣衫襤褸得不成樣子，渾身佈滿猙獰鞭痕，雙腿被沉重的礦石砸得血肉模糊，即便昏昏沉沉，雙手卻依舊死死攥著半塊乾硬發黴的糠餅——那是他一天僅有的口糧，哪怕只剩最後一口氣，他都捨不得吃完。

“住手！”

一聲怒喝驟然炸開，震得礦洞口的風沙都頓了一瞬。幾個礦丁嚇得渾身一哆嗦，猛地回頭，便見一個戴著虎頭鐵甲面具的黑衣人，立在三步之外，周身煞氣翻湧，宛如從九幽地獄走出的索命判官，身後還跟著一個眼神銳利的陝北漢子。

領頭的礦丁攥著鐵棍，仗著身邊有四五個同夥，壯著膽子厲聲呵斥：“哪來的狂徒，敢管礦爺的閒事？知道這是誰的地盤嗎？那是周老爺的產業！識相的趕緊滾，不然連你一起收拾！”

熊廷弼一言不發，只是緩步向前。

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