天亮的時候，葉凌塵已經帶著周鐵柱三人走出了核心區。

從斷龍崖到妖獸山脈外圍有半天的路程。他在前面開路，用匕首斬斷擋路的荊棘和藤蔓，速度不快——兩個年輕人體力有限，走一個時辰就得停下來歇歇。但他沒催。恐懼可比體力消耗得快多了。

到了外圍邊緣區，日頭已經偏西。周鐵柱指了個方向：“喏，昨天就是在那邊那片密林裡……我爹就停在第三棵鐵杉下面。”

葉凌塵讓三人在原地等，自己摸了進去。密林裡的氣息很雜，有妖獸的腥臊，也殘留著修士的靈光。他在第三棵鐵杉下找到了周胖子。人已經沒了。周胖子趴在地上，姿勢和周鐵柱描述的一樣，兩隻手大大地張開，死死護著地上兩個淺淺的印子——是小孩子趴過的痕跡。背後有三處劍傷，兩處在肺葉，一處在後心，深可見骨。

葉凌塵蹲下來，幫周胖子合上了眼。這張臉和五年前不一樣了，老了，瘦了，臉上多了好幾道新疤。但眉眼鼻樑，還是那個會在豬肉攤後面偷偷往他兜裡塞肉片的屠夫。他把周胖子的手從地上輕輕拿起來，疊放在胸口，然後起身在周圍搜了一圈。

蘇家的散修已經走了。地上留著篝火的痕跡和丟棄的繃帶。繃帶上沾著血，說明有人受了傷。周胖子臨死前掙扎過，地上的土被蹬出了四條深溝。葉凌塵蹲下細看，是四個不同的腳印尺寸，三個穿靴子，一個穿布鞋。布鞋腳印最大的那個，尺寸和他腳差不多——是周胖子的。

他回到原地時，周鐵柱正靠在一棵樹上，嘴唇發白。葉凌塵沒說話。周鐵柱看了他幾息，然後猛地低下頭。兩個年輕人裡，小的那個開始嗚嗚地哭，大的那個咬著牙，一拳一拳往樹上砸，樹皮都砸裂了。

葉凌塵讓周鐵柱幫忙，把周胖子的遺體背出密林。他們在山脈外圍找了處向陽的山坡，土層夠厚，挖了個三尺深的坑。沒有棺木，就用藤條編了張草蓆，把周胖子仔細裹好。葉凌塵在墳前站了一盞茶的時間，然後從懷裡摸出一枚下品靈石，輕輕按進墳頭的土裡。

“胖子叔，這枚靈石是我三年前用第一頭三階妖獸的妖丹換的。本該帶回去給你買酒……遲了三年。”

他鞠了一躬。周鐵柱跪在墳前，額頭死死抵著新壘的土丘，肩膀抖了很久，卻一點聲音都沒發出來。

當晚，他們在山坡下面紮營。葉凌塵把石甲蜥剩下的肉全烤了。四個人圍著篝火，誰都沒說話，只有柴火噼啪作響。天快亮的時候，周鐵柱終於開了口。

“葉哥……你接下來，去哪？”

“往核心區走。還有兩個月到臘月，回來之後……回青雲鎮。”

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