賈政是在散朝後把顧長生請進書房的。

他屏退小廝，親手關上門，從抽屜裡取出一本泛黃的賬冊。賬冊封皮上用工楷寫著“榮國府家資備覽”幾個字，是賈代善在世時立的。他把賬冊攤開，指著最後一頁那行用硃砂圈了多次的數字。

“這是老太爺留下的家底。幾代人在榮國府庫裡攢了多年，原本是備著府裡急用的。前些日子鳳丫頭把蝕字田產全核銷之後，庫銀比賬面上多出了三成——她把嫁妝填進去的窟窿全平了，這筆銀子便騰出來了。”他把賬冊往顧長生面前推了推，“西海勘探營的船隊需要修繕，通州碼頭要擴建泊位，鐘山沿線要設監測哨。戶部雖有薛家皇商歲入撥付，但工期太緊，等戶部層層批覆下來，海門那邊的裂縫怕是早擴了不止一倍。這筆銀子先拿去用，不夠我再去湊。”

顧長生接過賬冊從頭翻到尾。賈代善的字跡工整沉實，每一筆收支都記得清清楚楚，末頁那行硃砂數字旁邊另有一行極淡的墨字：“此銀備不時之需，後人若有急用，不必請示，自行支取。”這是老太爺留給榮國府的底牌。他把賬冊還給賈政，沒有推辭，只是說了句：“這筆銀子，用在西海。”

與此同時，鳳姐在西廂房裡把平兒叫到跟前，將一隻紫檀木匣放在她手裡。木匣裡是她多年核銷蝕字田產的全部底冊，每一本冊子的頁尾都有她用硃砂畫的小圈，圈裡一個“蝕”字，旁邊又用淡墨補了一個“平”字。最上面壓著一本藍布封皮的新冊子，翻開最後一頁，頁尾那行“此賬已核，蝕盡則安”旁邊多了一行她今早新添的字：“西海勘探營專款，已撥。”

“這些賬冊我核了多年，從蝕字田產到硃砂轉運，從通州碼頭到永定門外，每一筆都在這裡。現在最後一筆蝕字銷掉了，這本新賬是西海勘探營的專款。你把賬冊交給賴興，讓他按清單去通州碼頭找相熟的船廠，把榮國府庫裡那批備用的桐油和帆布也一併調過去。”鳳姐把手按在小腹上，腹中種核又翻了一下。她頓了頓，等那陣胎動平復下去，才繼續對平兒說，“跟賴興說，船廠工錢按市價加兩成發，讓他親眼盯著船工把每艘船的龍骨加固一遍——西海那邊的浪頭不比運河，船底不結實，還沒到漩渦邊上就得散架。”

平兒接過木匣，應了一聲便往外走。鳳姐叫住她，從自己腕上褪下那隻白玉鐲子遞給平兒。這隻鐲子是當年她嫁進榮國府時老太太給的，說是賈府祖上傳下來的老玉，和賈寶玉項上那塊通靈寶玉是同一種玉料。她把鐲子放在平兒掌心裡，語氣平淡得像在核一筆賬：“這鐲子我戴了多年，沒離開過手腕。如今我懷著身子，西海的事鞭長莫及，你替我去通州碼頭盯著——鐲子押在賬房，就當是我親自在場。船廠的工頭認得這鐲子，知道是榮國府的東西，不敢偷工減料。”

黛玉在瀟湘館裡把林家河工舊檔中所有域外座標重新整理成冊。她從揚州祖宅帶回的鐵函裡又發現了一批父親生前未及歸檔的散頁，每一頁都用工楷標註著一處異常河段的具體位置和水文特徵，最後一批座標覆蓋了從通州到西海沿途所有監測哨的選址。她把散頁按時間順序重新排列，發現父親早在最後一次赴任前便已開始整理西海方向的域外座標，最末一頁用極淡的墨寫了一行字——“此冊傳女，待百年後啟。”她將這行字用硃砂筆圈起來，在旁邊補註了一行小字：“百年已至，女兒已啟。”然後把這些座標按海域和陸地分冊，海域部分送北靜王府供勘探營使用，陸地部分送鐘山符樁供符臨佈置監測哨。

寶釵在梨香院把薛家商隊歷年遠航物資清單逐條核對完畢。她將清單分為三份：第一份是船料——桐油、帆布、麻繩、鐵釘，每樣都標註了庫存數量和存放位置；第二份是藥料——硃砂、雄黃、牛黃、燈芯草灰，這些曾是忠順親王用來標記封印節點的東西，如今反過來成了壓制域外裂縫擴散的關鍵物資；第三份是食水——米、面、醃肉、茶葉、淡水，按勘探船隊出航數月備足。她把三份清單用素帕包好，讓鶯兒送到通州碼頭交給船廠管事，又另附了一封簡訊給水溶：“王爺出海，薛家商隊所有藥料優先供應西海勘探營，商隊其他貨單暫緩。此乃家父遺願，亦是薛家本分。”

晴雯和符臨在鐘山符樁下搭了一間臨時工棚。符臨把符樁上新湧出的銅屑收集起來，用鍛造符樁銅壁的古法熔鍊成極細的銅絲。晴雯把紅繩拆散成十六股，將銅絲編進每股編紋最深處，做成預警銅鈴。每編好一枚銅鈴，她便用針尖在鈴鐺內壁刻下一道符文，符文對應一處域外裂縫的波動頻率。十六枚銅鈴全部編好之後，她又多編了一枚——這一枚不用銅絲，只用紅繩最內股編紋，鈴鐺內壁刻的是寶釵鎖骨下方那道金色印痕的溫度餘韻。她把第十六枚銅鈴用油紙裹好，托賴興帶給顧長生。

“這枚鈴鐺感應的是金鎖殘餘藥引的頻率。寶姑娘鎖骨下的金痕每搏動一下，鈴鐺便輕輕震一下——海上無論多遠，只要金痕還在，鈴鐺就不會啞。”

顧長生接過鈴鐺，將它掛在太和殿地基層龍心暗格引出的那根地脈監測銅絲末端。銅絲從太和殿出發，經東華門，沿東長安街，過通州碼頭，一路往東南延伸至西海。船隊出海後，陸上便能透過銅絲的震顫即時感知海門裂縫的每一絲異動——這是他在工部營繕司檔案庫裡翻閱左校署丞舊檔時找到的法子，當年鑄造封印的工匠也曾用同樣的銅絲網監測域外裂縫的擴散速度。

數日後，水溶在通州碼頭登船。勘探船隊共三艘，主船名“鎮海”，船身加固了雙層龍骨，主桅頂上掛著晴雯編的第一枚預警銅鈴。水溶站在船尾，將水家玉佩從頸上取下，迎著海風輕輕握緊。碼頭上，顧長生帶著沈清、黛玉、寶釵和晴雯前來送行。鳳姐因身子漸重不便遠行，讓平兒替她送來一隻食盒，裡面是四碟桂花糖糕和兩罈陳年女兒紅。晴雯把一枚用紅繩穿好的銅鈴系在主桅上，銅鈴在晨風裡輕輕晃了一下，發出極輕極脆的一聲響。

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