西南眼下早已是明查必死的死局，安寧坐在國公府房中，心裡看得透亮。

外祖父當初當眾追查賬目，反倒被妖獸重傷險些丟命；丞相奉聖旨牽頭徹查三縣，聲勢鬧得滿城皆知，到頭來卻半點實據都抓不到。只因所有人能查到的，全是走完全部流程、蓋好御批官印、法理上挑不出一絲錯處的成品賬目。

想要深挖真相，去查御批等同於質疑皇權，徹查一眾官員便是和整個朝堂官僚體系作對，若牽扯長生教，更是要直面殺身之禍。

萬般路都走不通，唯有隱去身份暗中走訪，從底層民間蒐集實證，才能撕開這條貪腐鏈條的口子。

她取出皇帝臨行前單獨交付的密信，紙上只有短短一句 “丞相親族要查”，思索片刻便湊到燭火上將信紙燒得乾乾淨淨。她懂了皇帝的深層心思，宮裡留有趙德全埋下的暗樁，朝堂遍佈秦曉顧安插的眼線，風聲但凡提前洩露一分，所有線索都會被瞬間掐斷。

帝王隱忍不發，刻意等她獨自抵達西南再傳遞線索，所有佈局，都在等候半月後沈驚戈趕來西南的那日。

另一邊天機閣同樣暗流湧動，青瑤用閣內獨有的暗語寫好密函交給信使，走隱秘渠道送往總閣。三日之後回信傳回，是閣主齊笑天親筆書寫：親至西南，阻擊黑衣護法。正邪兩方的較量，已然悄悄拉開帷幕。

安寧不再坐守房間憑空推演，當即和陸承安分開行動，二人各自易容，分頭前往桐城、永寧、青川三縣暗訪，絕不主動接觸衙門官吏，只以尋常百姓的身份探查賬本掩蓋下的實情。

安寧改了一副婦人模樣，壓低膚色，眼角添上細紋，裹著灰頭巾、穿一身半舊青布衫，裝作進城走親戚的鄉婦，踏入桐城縣。恰逢城內趕集，街道攤販林立人聲嘈雜，市面看著一派安穩，可處處透著反常。

天機閣存檔記錄著桐城歷年糧價：豐年最低二十文一斗，平常年景三十文，災年漲到五十文。可去年桐城只是平年偏歉，收成並不算好，集市上顆粒飽滿的好米，居然只賣十八文，比大豐年的糧價還要低廉。

她沿路打聽，又發現一樁怪事，整條集市的布攤只擺粗麻布，細棉布、綢緞一概無貨。

安寧上前詢問攤主婦人，對方苦笑道出緣由：如今賦稅壓得太重，織布完稅之後根本養活不了一家人，所有織戶全都放棄織布，改去種地謀生。

安寧隨口提起朝廷有文書下達減免賦稅，婦人卻滿臉苦澀，稱減免公文雖有存檔，落到百姓身上，該交的一兩三錢賦稅半分不曾減少。

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