楚留香在船頭多坐了片刻，把那枚鏽銅環和鐵鏢一併貼身收好之後站起來，沿著踏板走上岸。蘇蓉蓉沒有問他要去哪，只是把縫好的舊衣疊好放進艙中，在他走過船頭時把一根乾淨的舊布帶遞了過來。他接過來纏在手腕上，在河岸邊的草叢中走了大約一炷香的時間，沿著一條彎彎曲曲的舊土路向東面的丘陵方向走去。

日光在頭頂鋪開，路面被曬得微微發燙，兩側的野草在無風的午間紋絲不動。他走過一段緩坡時腳步忽然放慢了。他聽到身後的野草叢中有一聲不規則的折斷聲，像是有人踩斷了一根乾枯的草莖，隨即腳步聲停住了。他沒有回頭，繼續往前走了一段，在一棵歪脖子的老榆樹旁停下來，彎腰繫了一下鞋帶。

蹲下的過程中他側眼瞥了一眼身後——大約十丈外的野草邊緣，有一處草葉被壓平了又彈起、卻沒有恢復成自然狀態的位置，像一個剛剛被鬆開的人形輪廓。那位置與他在船上觀察對岸時的感覺相似，對方的距離比之前更近了一些，近到不再需要藉助柳樹遮掩。

他直起身來，重新邁步朝丘陵方向走去。身後那個被壓平的位置沒有再恢復原狀，但也沒有腳步聲跟上來。他走進一片稀疏的雜木林時，林間的光線變暗了，日光被樹冠篩成碎片，在地面上形成斑駁的亮斑和暗影。他走了一段之後，忽然在離他約十步遠的一棵老槐樹後面停下腳步，側頭看了看那棵老槐樹的樹幹——樹皮上有一道新的劃痕，長約兩指，邊緣銳利，像是被什麼硬器用力擦過。

劃痕旁邊的地面上有幾片被踩進土裡的碎葉，碎葉朝向同一個方向，顯示有人曾在此處站立並迅速離開，留下了一道整齊的印記和一條通往林外的方向。

他繞過那棵老槐樹繼續穿行。走出雜木林後，前方的地形變得更加開闊，雜草和碎石交錯，一片低矮的土坎橫在前方，坎上方的坡頂站著一排細長的黑影，在午後的日光中像一排被釘在坡頂的木樁。他一踏出林間，對方立刻有了動作——不是衝下山坡進攻，而是同時轉身，在坡頂的枯草上齊步邁開了步子。在他穿過林間空隙走向土坎的這段距離裡，那些身影已經散開成一個半圓，像一隻正在合攏的手掌，將楚留香與雜木林之間的歸途封住了大半。

楚留香停住了腳步，仍然站在坡底沒有繼續前進。對方有一個人的方向與其他人不同，他在半圓的合攏過程中多走了兩步，落位稍早，手中握著的刀柄比其他人長出一截，刀鞘的末端點在地上，像是拄著一根短杖。

楚留香看著那個人的方向，等對方在坡頂站定之後才開口說了一句，聲音不高，但隔著坡面和枯草的間隙仍然傳了過去：“那個刀柄比其他人長一截的人，就是你們這批人裡領頭的。

能在行進中保持刀柄觸地的人，說明他常年在坡地上行動，膝蓋彎曲的角度已經養成了習慣。把領頭的人放在坡頂中間，讓你們圍合，是想讓人在注意中間那人的時候，忽略側翼已經先就位了。”

話音剛落，左側矮樹叢中傳來一聲衣料掠過的聲響，細碎而短促。

他側頭看去，那道聲音不是從樹叢上方傳來的，而是從矮樹叢根部與地面的夾角處傳來的——有人趴在那裡，從地面高度靠近，衣襬掃過草葉根部時發出了剛才那一瞬間的響動。

趴著的人調整了半寸位置後重新靜止，像一塊被放平的石頭嵌在樹根與野草之間。

他沒有再繼續觀察那道已完全靜止的暗影，只是把它和他之間的距離記在了心裡。坡頂的領隊沒有出聲，也沒有朝左側的矮樹叢看，說明領隊和樹叢中的人雖然目標一致但並非同一組，像是兩支不同的隊伍在執行同一個包圍計劃，互相知道彼此的存在，但並不需要配合。

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