楚留香沿著湖岸往回走了一段之後，沒有直接回碼頭，而是在楊樹林邊緣的一棵老柳樹下坐了下來。晨光已經徹底鋪開了，湖面上的霧氣散盡，露出對岸一片灰綠色的低丘輪廓。他把那枚銅環從懷中取出來，託在掌心中對著日光重新看了一遍——環身鏽跡不多，銅面泛著暗沉的黃光，內側那道細線刻痕極淺，如果不是在特定角度下幾乎辨認不出來。他用指甲沿著細線的走向輕輕颳了一下，確認了它的方向。細線的指向跟他之前在鐵環內側見過的箭頭標記角度完全一致，都是同一個方向，像是同一把刻刀、同一個人的手。

他把銅環放在膝蓋上，又從懷中取出那兩枚血滴鏢。兩枚鏢的銅環上字下方的編號刻紋在晨光中更加清晰了。那枚的刻紋邊緣有輕微的磨損，像是被握在手中反覆摩挲過；那枚的刻紋則乾淨銳利，邊角沒有圓滑的痕跡，是最近才鑄出來的。十三年的時間跨度在銅環上留下的痕跡並不算深，但足以說明放鏢的人這十三年來始終在同一條線上工作，沒有中斷過。他反手把兩枚鏢的銅環並排託在指間轉了半圈，目光依次掃過兩枚銅環外側的弧面上，的弧面上有一小片顏色比周圍淺的區域——像是長期貼著皮膚的地方留下的汗漬痕。

他收起兩枚鏢和那枚銅環，從老柳樹下站起來，拍了拍衣襬上沾的草屑。他沒有原路返回金陵，而是沿著太湖岸向東南方向走了約莫半個時辰，在另一處更小的碼頭邊找到了一間還在營業的茶館。茶館是竹木搭的，半邊伸到水面上方，幾張矮桌擺在臨水的平臺上。楚留香在最靠邊的位置坐下，要了一壺粗茶和半碟鹽豆，把銅環放在桌面上，但沒有攤開，只是用手掌半掩著。

端著茶壺過來的老闆娘是個四十多歲的婦人，手腕上套著一隻舊銀鐲，動作麻利地把茶壺和碟子擺上桌。她放碟子的時候目光在那枚銅環上停了一下，然後繼續擺完碗筷，轉身往回走了兩步，又折了回來。她站在桌邊，用擦桌布慢條斯理地抹了抹桌面，壓低聲音說了一句：那東西你從哪弄來的？

楚留香抬頭看了她一眼，沒有回答，只是把遮著銅環的手掌移開了半寸。老闆娘的目光在銅環內側那道細線上停留了兩息，然後收了回去。她直起身，把擦桌布搭在肩上，像正常招呼客人一樣說了一句：茶不夠了再叫我。然後轉身回到灶臺後面去了，沒有再往楚留香的方向看。

楚留香把銅環收回懷中，端起茶壺給自己倒了一杯。粗茶入口微澀，但熱意順著喉嚨滑下去之後，一夜未睡的疲憊被沖淡了大半。他慢慢喝著茶，目光落在湖面上。大約過了一炷香的時間，老闆娘端著一碟新炒的蠶豆從灶臺後面走了過來，把碟子放在桌角，側身背對著湖面的方向，低聲說了一句：那枚銅環上一次出現是十三年前。當時也是有人帶著它在太湖這一帶找人。那個人後來不見了，銅環也消失了。你手上這一枚，跟十三年前那一枚是同一枚。

你怎麼確認是同一枚？

銅環內側那道線。那一枚的內側也有同樣一道線，方向也一樣。帶環的人當時在找秦家的人，找到之後的第三天秦家就出事了。之後再也沒有人見過那枚環。

老闆娘說完這句話之後端著空托盤回到了灶臺後面，像是什麼都沒有發生過一樣開始清理茶碗。楚留香坐在臨水的桌邊，把蠶豆碟子往自己面前拉了一下，慢慢吃著，看著湖面上風穿過水麵的細紋擴散又消失。

他在茶館坐到午後。離開之前他在桌上放了幾枚銅錢，把鹽豆碟子推到桌角。走出茶館之後他沒有走官道，而是沿著湖岸繼續向東南方向走。銅環內側那道細線的指向跟他腳下的方向大致吻合，他順著這個方向走了大約一個時辰，湖岸的地形從開闊的灘塗變成了一道窄長的土埂，兩側都是蘆葦，只有中間一條僅容一人透過的路面。土埂盡頭立著一座被藤蔓半掩的小屋，屋頂是茅草鋪的，門板缺了半邊，屋內透著一股舊木頭和幹蘆葦的氣味。

他走到小屋門口站定，沒有進去。小屋的門檻內側有一道淺溝，像是被什麼東西反覆拖過地面留下的痕跡。他蹲下來用手指摸了摸那道淺溝的邊緣——邊緣平滑，不像是重物拖拽形成的，更像是有人長期坐在門檻上，鞋底在同一位置反覆摩擦後磨出來的。那道淺溝的方向斜對著小屋正前方的湖面，恰好是他來時的方向。

他側身從缺了半邊的門板中跨了進去。屋內不大，一張靠牆的木板床已經塌了半邊，床上的草墊爛成了碎片，散落在床板和地面上。牆角有一隻翻倒的木箱，箱底壓著一張泛黃的紙。他走過去搬開木箱，把那張紙抽出來展開——紙上用炭筆畫著一幅簡圖，畫的是太湖這一段的水岸線，標註了碼頭的方向、那片墳地的位置、以及小灣處木樁的記號。圖的右下角用同樣的炭筆寫著幾個字，字跡有力但已經褪色：十三年，此路已盡。

簡圖的摺痕很深，紙面被反覆摺疊過很多次，像是被人隨身攜帶了許多年。邊緣已經磨損發毛。楚留香把簡圖收好，在塌床的邊緣坐下來，看了看窗外的湖面。陽光從破損的窗紙縫隙中透進來，在地面上畫出一排細長的亮斑。他靠著一根還算穩固的立柱坐著，把那張簡圖放在膝上重新展開，將上面標註的幾處位置與記憶中的地形對照了一下。碼頭的方向、墳地的方位、小灣木樁的位置，全部吻合。圖上的標註跟這間小屋的位置是同一個方向，如果從太湖這一側的平面來看，這間小屋恰好處於碼頭與墳地之間的中間點。

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