舊河道下游的沙坑被填平之後，整片曠野看起來跟之前沒有任何區別。風從河床表面刮過，把新填的乾土吹散了一層，覆上一層薄薄的細沙。再過兩天，連那些被鐵索壓過的草莖都會重新立起來，把所有的痕跡蓋住。

楚留香沿著舊河道走了大約一里地，在河道拐彎處被一處陷落的土坡擋住了去路。他繞上坡頂站了片刻，目光越過這片乾涸的舊河床望向白城子的方向。那些石墩子還立在遠處，灰白如舊，像一排被風沙打磨了幾百年的老骨頭。矮山、鹽鹼地、幹河床、枯灌木叢——這些地名從今天起重新變回沒有任何標註的空白，就像那張羊皮圖上被抹去的中心區域一樣。

韓三爺從後面走了上來。他沒有說話，在楚留香旁邊站了一會兒，然後從懷裡摸出那捲從洞廳中撿來的絲帛，展開看了一眼又卷好。絲帛上的字他看不懂，但那些筆畫整齊排列的痕跡讓他多看了幾息。

這卷東西我帶走了。他說，回去之後找人看看上面寫的是什麼。如果有什麼值得知道的事，我會找人傳話給你。

楚留香沒有拒絕。你打算怎麼找傳話的人？

金陵城外那間茶館。你從那裡出發的，回來也會經過那裡。韓三爺把絲帛卷重新收進懷裡，拍了拍衣襬上的沙塵。他轉過身的動作很輕，走了幾步之後側過頭來，聲音不高不低地飄過來：那老頭的話，我信了一半。他說鐵匠鋪門框內側有炭筆記的窄道入口位置。回頭我路過青石關的時候會去看一眼。如果真有，就留著。如果沒有，就當沒這回事。

他的身影沿著土坡的另一側走下去，刀鞘在身側輕撞著衣襬，發出有節奏的篤篤聲響。風從土坡上方灌下來，把他走過的腳印一層層覆成新的沙面。

楚留香目送他走遠之後，也轉身繼續往前走。他在黃昏之前走出了舊河道所在的區域，重新踏上通往關內的土路。路邊偶爾有廢棄的驛站殘牆，他走過的時候沒有停留。他記得柳無煙走的方向是青石關，韓三爺走的方向是舊商道東段，山羊鬍的手下從鹽鹼地邊緣撤走之後大概也會各自散開。每個人的方向不同，但都離開了這片地方。

兩天之後，他經過了青石關。

他沒有進關，只是在關外那片矮山的坡面上站了一會兒。青石關的輪廓在暮色中跟上次看到時一樣——石牆灰暗，拱門下透出幾盞燈火的微光，鐵匠鋪的煙囪冒著細細的煙。他看了一眼鐵匠鋪門口的方向，門框上沒有什麼顯眼的炭筆痕跡。也許韓三爺已經來看過了，取走了該取的東西。也許那些痕跡本來就是老頭為了讓眾人安心而編出來的。

他收回目光，繼續往東南方向走。

又走了三天，地貌從黃土和鹼殼變成了鬆軟的泥地和綠色的矮草，偶爾有零星的村落出現在道旁，炊煙從土屋頂上升起來，狗在樹蔭下打盹。人煙越來越密，關外的風和沙被遠遠拋在了身後。第五天傍晚的時候，他進了金陵城。

城中一切如舊。街上的小販還在吆喝，秦淮河上的畫舫還在漂著，酒樓的燈籠一盞接一盞地點亮了。他走在人群中，身上的衣袍落了風沙的痕跡，靴口還有幹河床的細沙嵌在皮面的褶皺裡。他繞了幾條巷子，穿過一片窄街，走到了城外那條小河旁。

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