酒樓那場散得晚。蘇文卿被同榜幾個舉子圍著灌，臉紅得跟榜上硃砂一個色，末了還拽著唐逸袖子嚷“子遠你第二十我第九咱倆誰也不虧”，嚷完自己先笑岔了氣。唐逸由著他鬧，心裡卻惦著另一樁事——有些話，人多了說不得。

巷口夜風一吹，酒勁往上頂，蘇文卿打了個嗝，酸酒氣撲唐逸一臉。唐逸嫌惡地偏頭，把人往旁邊小館拽。那小館沒招牌，門框燻得油黑，裡頭一口鐵鍋咕嘟咕嘟燉著下水，腥香混著醬色熱氣直往鼻子裡鑽。唐逸聞著這味兒反倒踏實——省城再大，胃認的還是這種地方。

“掌櫃，溫兩碗黃酒，一碟花生一碟茴香豆。”銅錢拍桌上，叮一聲。掌櫃是個乾癟老頭，瞅他倆舉服，樂了：“舉子爺半夜來喝，明兒不頭昏？”唐逸笑：“頭昏也得喝，有要緊話。”老頭嘟囔“讀書人就是事多”，還是去溫了。

蘇文卿還暈著：“方才那樓裡不是喝過了？”唐逸倒兩碗：“方才那酒是給旁人喝的。這碗，給你我。”

挨牆角坐。酒溫得剛好，入口先甜後辣，順著喉嚨燒到胃底。蘇文卿捧著碗嘆：“子遠，我今兒真中了。第九名。我爹活著要看見——”他沒說下去，拿袖子抹眼。唐逸沒接話，把花生推過去。有些空，填不上。

蘇文卿緩過勁，話匣子開：“會試咱得去。你第二十我第九，房官方先生既賞識你，主考也點了頭，下頭路子寬。三年後春闈，我奔翰林，你——”

“蘇兄，”唐逸打斷，聲不高，“我不考了。”

筷子頓半空：“你喝糊塗了？中了第二十不赴會試，那舉人有啥用？”

“舉人這名，夠用了。”唐逸剝粒花生，仁兒胖白，“我中舉，不是為往上爬一級，是證明我能爬。爬上來站一站，看清上頭的路，然後——不走了。”

蘇文卿盯他，像頭回認得這人：“你瘋了？方先生從陳翰林手裡把你搶下來的，第二十是搶出來的，你轉手不要？”

“搶出來的，才不要。”唐逸笑，“蘇兄你想，我這卷子，陳翰林原話『以商亂治，悖逆聖訓』，要壓末等。方先生力保，主考才點頭。這回僥倖，下回呢？會試殿試，文章要的『醇正』比鄉試還苛，我那套海防商旅的野話，挨劾只會更狠。每科都靠人兜底，我成什麼了？”

“趙先生當年從灶火裡撿出我那篇野文，說『交上去秀才功名會被革，但這是我教書三十年讀過最好的』。今兒個我寫的，比那篇還野。先生若在，準樂——可他也不會勸我再考，他自個兒考三十年，都沒勸動自個兒。”

蘇文卿張嘴，沒駁倒。他偷瞄過那篇策論，寫海防那段活脫脫跑船老手口吻，考官要不認才怪。

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