八月初五，巳時。

南線商路勘探隊在三江城以南三十里處的一個小村落集結完畢。隊伍一共二十五人：二十名講武堂學員，由一名叫陳平的年輕教官帶領；三名格物院的匠人，負責測繪和記錄；還有兩名通譯，是南方山區部落出身的歸附者。

周平站在隊伍前，檢查每個人的裝備。標準攜行具、水囊、乾糧、藥品、簡易工具、繪圖板、炭筆、指南針、訊號煙火……一樣不少。馬匹也檢查過了，蹄鐵牢固，鞍具結實。

“都聽好了，”周平提高聲音，“我們這次的任務不是打仗，是探路、繪圖、交朋友。遇到土著部落，不許動武，先嚐試溝通。遇到危險，能躲就躲，能跑就跑，安全第一。”

學員們齊聲應道：“是！”

他們都是講武堂這一屆的佼佼者，平均年齡不到二十歲，臉上還帶著稚氣，但眼睛裡有光。他們知道這次任務的重要性——如果南線商路打通，三江就能獲得銅、錫、藥材等稀缺物資，還能開闢新的戰略縱深。

“出發。”周平翻身上馬。

隊伍向南行進。起初的路還算好走，是官道擴建的部分，路面平整，兩旁是開墾的農田。但過了五十里後，路況開始變差。山勢漸起，道路變成狹窄的土路，有些地方被山洪沖毀，只能牽馬步行。

“教官，”一個叫李文的學員指著路邊一處斷崖，“這裡應該記錄，雨季容易滑坡。”

陳平點頭：“記下來。地形、水文、植被、可能的危險點，都要詳細記錄。以後修路，這些都是重要參考。”

李文拿出繪圖板，用炭筆快速勾勒。他畫得很好，線條簡潔準確，還在旁邊標註了資料和說明。這是講武堂新開的課程——“軍事測繪與地形分析”，他學得很用心。

隊伍繼續前進。中午時分，他們在一個小溪邊休息，吃乾糧。周平拿出地圖——這是之前商隊提供的大概路線，但很多細節是空白的。

“按照商隊的說法，從這裡往南再走三十里，會進入‘野人山’。”周平指著地圖上一片空白區域，“那裡有幾個小部落，很封閉，對外人敵意很重。商隊上次就是在那裡被襲擊的。”

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