第二天，隊伍的行程明顯加快了節奏。沈元舟有意增加了行軍速度和複雜地形穿行的比重，並開始穿插一些臨時的“突發情況”演練。

“前方三百步，疑似敵蹤！全體隱蔽，尖兵前出偵察！”沈元舟一聲令下，隊伍瞬間散入路旁的山石林木之後，動作迅捷。擔任尖兵的趙小虎和林三像兩隻靈貓，藉著地形掩護向前摸去。片刻後返回，報告“敵蹤”為幾隻覓食的野鹿。雖是虛驚，但反應流程和隱蔽動作得到了檢驗。

“注意！右翼山樑有落石風險，快速透過！”隊伍立刻變換隊形，拉開間距，在保持警戒的同時快速衝過一段鬆散的山坡。

午間休息時，沈元舟沒有讓隊伍完全放鬆，而是安排了一次小規模的防禦演練：假設遭到小股敵人突襲，如何依託現有地形組織環形防禦，如何分配火力，傷員如何後送。隊員們雖然有些手忙腳亂，但基本的戰術意識已經建立起來。

“還不錯。”韓老七看著隊員們演練，低聲對沈元舟道，“尤其是那些流民出身的，學得快，也肯吃苦。那個石堅，力氣大，幹活實在；林三眼睛毒，剛才發現落石跡象的就是他；馮七認草藥也準，昨天兩個隊員被毒藤颳了，他找的草藥敷上，今天就好多了。”

沈元舟點頭：“是好苗子。但真正的考驗還沒來。下午按計劃，向西北方向那個山谷探探，那裡以前可能有土匪活動過。”

午休後，隊伍繼續前進。地勢變得更加險峻，林木愈發幽深，幾乎看不到現成的路徑。獵戶林三和幾個教導隊老兵走在最前面開路，不斷用刀砍斷藤蔓，辨認方向。沈元舟要求隊伍保持更高的警惕性，弓弩手隨時準備，斥候前出距離也縮短了。

約莫申時，前方開路的林三突然蹲下，打出一個“發現痕跡”的手勢。隊伍立刻停止前進，進入戒備狀態。

沈元舟和韓老七快速上前。林三指著一處被踩踏過的灌木叢，又指了指旁邊一棵樹樹幹上幾乎難以察覺的、用刀劃出的一個歪斜的十字標記。“有人走過，時間不超過三天。這標記……不像是獵戶或採藥人的，倒像是用來認路的，但劃得很匆忙。”

石堅也蹲下來，仔細看了看地面，又用手捻起一點泥土聞了聞：“至少五六個人，有男有女，腳步虛浮，不像經常走山路的。看這灌木折斷的方向，是往那邊山谷裡去了。”

沈元舟和韓老七對視一眼。難道真碰到了黑風寨潰散後殘留的匪徒？或者是另一股逃難的流民誤入了深山？

“趙小虎，帶兩個人，沿痕跡小心跟一段，不要暴露，看看前面什麼情況。其他人，原地隱蔽警戒，保持安靜。”沈元舟果斷下令。

趙小虎帶著林三和另一個教導隊老兵，如同鬼魅般消失在密林中。隊伍其餘人迅速散開，依託地形隱蔽起來，連呼吸都刻意放輕。山林間只剩下風聲和鳥鳴，氣氛陡然變得緊張。

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