臘月二十三，工匠營鐵匠坊。

爐火熊熊，熱浪撲面。周大牛光著膀子，古銅色的皮膚上汗水如溪流般淌下。他緊盯著爐膛裡那塊逐漸白熾的鐵塊，眼神專注得像是要把整個靈魂都投進去。

陸明站在一旁，手臂還吊著繃帶，但已經換了身短打的工裝，臉上也被煤灰染黑了幾道。他看得目不轉睛——這還是他第一次近距離觀察鍊鐵的全過程。

“看好了！”周大牛吼道，“關鍵就在這時候！”

他用長鉗從另一個小爐裡夾出一塊暗紅色的生鐵塊，迅速放進主爐，和那塊白熾的熟鐵緊緊貼在一起。兩種鐵的溫度不同，接觸處發出滋滋的聲響，火花四濺。

“這叫‘灌鋼’！”周大牛一邊操作一邊講解，“生鐵含碳高，硬但脆；熟鐵含碳低，韌但軟。把它們合在一起燒，碳分就會從生鐵往熟鐵裡跑，最後得到的就是既硬又韌的好鋼！”

原理陸明聽陸弘講過，但親眼見還是第一次。他屏住呼吸，看著周大牛不斷調整鐵塊的位置，用鐵錘輕敲，讓兩者更好地融合。

這個過程持續了約一刻鐘。最終，周大牛將融合後的鐵塊夾出，放在鐵砧上。

“開鍛！”

兩個學徒掄起大錘，周大牛用小錘指揮落點。鐺！鐺！鐺！富有節奏的敲擊聲中，鐵塊逐漸被鍛打成條狀。火星四射，空氣中瀰漫著焦糊味和金屬味。

鍛打了上百錘後，周大牛示意停下。他將鐵條浸入旁邊的水槽。

嗤——

白氣蒸騰。等冷卻後，周大牛撈出鐵條，用砂石打磨表面，然後仔細端詳斷面。

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