陳風的暗影部從中域傳回來丹元子要來南域的情報。情報只有一句話：天丹宗宗主丹元子，化神初期，攜大弟子陸星及丹師團十二人，已於三日前啟程南下，預計半月後抵達斷魂峽。蘇瑤收到訊息時正在稽核丹霞城分號的季度賬冊，她把賬冊一合，說了兩個字：“備禮。”然後整個長生商盟都動起來了。

這半個月裡，南域六宗的宗主陸續到了長生閣。第一個到的是雲中鶴。白雲閣與長生閣結盟最早，雲中鶴本人又是南域第一高手，由他出面迎接中域來客，規格上說得過去。緊接著風雷谷谷主雷萬鈞到了——他是被蘇瑤一封傳訊叫來的，傳訊上只有一句話：“天丹宗宗主親至，風雷谷的雷元丹訂單想不想翻倍？”雷萬鈞看完傳訊，當天就動身了。碧雲仙子到得最晚，但她帶的禮物最重——三壇萬年靈泉原漿，不是稀釋過的靈泉水，是靈泉泉眼深處每年只產一滴的原漿，一滴值萬靈。她說這是給丹元子的見面禮，不是給天丹宗的。

趙長生本人反倒沒什麼特別的準備。丹元子到的那天早上，他還在丹房裡溫養一爐丹藥，孫穎兒推門進來催他換衣服，他頭也不抬地說“火候還沒到，換什麼衣服”。孫穎兒二話不說把他從丹爐前拽起來，塞了一套乾淨衣袍給他，又把他按回椅子上梳了頭。趙長生任她擺佈，眼睛還盯著丹爐的火候。

“人家是化神期宗主，中域丹道第一人。”孫穎兒一邊給他繫腰帶一邊說。

“我知道。”

“你就不緊張？”

“他是來論丹的，不是來比武的。”趙長生說，“論丹不需要緊張。”

孫穎兒繫好腰帶，退後一步看了看，滿意地點點頭，然後補了一句：“雲中鶴前輩已經帶著人在山門口等了半個時辰了。你再不出去，南域六宗的宗主們就要替你先見客了。”趙長生這才起身，走到門口又回頭看了一眼丹爐，確認火候沒問題，才邁步出了丹房。

長生閣山門外，雲中鶴負手站在最前面。他今日穿的是白雲閣的正式禮服——白底雲紋道袍，腰間懸著那柄名震南域的流雲劍。身後依次站著風雷谷谷主雷萬鈞、碧水宮宮主碧雲仙子、金劍門門主金無忌、烈火宗宗主席烈、百草堂堂主藥千尋。六位元嬰期宗主站成一排，氣場壓得山門外的飛鳥都不敢靠近。再往後是長生閣的核心團——蘇瑤、孫穎兒、柳冰眉、林浩、陳風、李青。王大石帶著長生軍精銳在山道兩側列隊，三千人鴉雀無聲。

遠處天際出現了一抹火紅色的流光。流光的速度不快，但極其穩定，沒有絲毫靈力波動外洩。那是一艘樓船——天丹宗的丹霞樓船，船身以千年火紋木打造，通體暗紅，船首刻著一尊巨大的丹鼎浮雕。樓船緩緩降落在長生閣山門外，船身落地時連一粒灰塵都沒有揚起。

船門開啟，丹元子第一個走出來。

他比雲中鶴想象中更老一些。鬚髮皆白，身形清瘦，穿著一件洗得有些發白的灰色道袍，袖口還有幾點焦痕——那是煉丹時被爐火濺到的痕跡，常年累積下來已經洗不掉了。如果不是知道他的身份，單看這身打扮，和天丹城裡隨處可見的老丹師沒什麼兩樣。但云中鶴注意到一個細節：丹元子走路時，腳底的石板會留下極淡的焦黃色腳印，那是體內天火靈力雄厚到無法完全收斂的表現。這種級別的靈力外溢，在化神期修士中極為罕見——不是他控制不住，是他體內的天火太強了，強到即使收斂了九成九，剩下那一絲餘韻仍能灼傷地面。

“晚輩白雲閣雲中鶴，率南域六宗同道，恭迎丹元子前輩。”雲中鶴抱拳行禮，姿態恭敬但不卑微。

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