第一關百人參賽，篩到第二關剩六十人，篩到第三關——只剩十人。三名散修，七名世家子弟。散修中除了趙長生，還有藥塵在第一關被淘汰，另外兩名散修丹師在第二關也因控火精度不夠被刷下。站在第三關擂臺上的三名散修，一個是趙長生，一個是來自清風城的老丹師周元，還有一個是來自鐵劍城的中年女丹師柳三娘。三個人站在十座煉丹臺最邊緣的位置，像三棵長在石縫裡的野草。

司徒明站在正中央的煉丹臺上。他今天換了一身新的錦衣，赤陽爐重新打磨過，爐身七顆火系靈石全部換了新的。他的臉色不太好——第二關輸給趙長生之後，他在司徒家閉門謝客整六天，今天是他六天來第一次公開露面。但此刻他站在煉丹臺上，眼神里沒有頹喪，只有一種被逼到牆角後反而冷靜下來的狠勁。

丹陽子站起來宣佈規則。聲音在廣場上空迴盪，每個字都清晰入耳：“第三關——自創丹方。品級不限，藥材自備，丹爐自備。限時三天。評分標準：創新性四成，實用性四成，煉製難度兩成。成丹後當場試藥，試藥結果作為最終評分依據。”

他頓了頓，目光掃過十座煉丹臺：“這一關，往屆有很多丹師折戟於此。不是因為煉丹技術不夠——是因為自創丹方需要的不只是技術。它需要你們回答一個問題——丹道是什麼？你們每一個人站在這裡，都已經是南域丹道的佼佼者。但今天，我不看你們的師承，不看你們的出身，不看你們能煉幾品丹藥。我只看你們能拿出什麼新的東西。”

他抬手打出一道靈光。十座煉丹臺周圍同時升起隔音結界，透明的結界在晨光中泛著淡金色的波紋。十位丹師各自走向煉丹臺，十座丹爐同時點燃，十道丹火沖天而起。

司徒明第一個動手。他從儲物戒指中取出一味赤紅色的主藥——七千年份的赤焰靈芝。赤焰靈芝是火屬性靈藥的極品，單這一株就價值數萬靈石。輔藥十二味，每一味都在三千年份以上。他揭開赤陽爐的爐蓋，動作從容不迫。世家坐席裡，司徒家的弟子們屏住了呼吸。司徒明要煉的是司徒家的鎮族丹藥之一——“赤陽破障丹”。六品丹藥，可助金丹巔峰突破元嬰時破除心魔。此丹是司徒家三代人接力改良的成果，從未在外人面前公開煉製過。赤焰靈芝入爐，天火陣紋同時亮起，金焰將整座煉丹臺映得通明。輔藥一味接一味投入，每一味的時間節點都精確到息。

觀禮席前排的宗主們紛紛頷首。金劍門副門主金元武低聲對旁邊的人說：“司徒家把鎮族丹藥都拿出來了，這一關志在必得。”

散修站席裡，藥塵攥緊了拳頭。他當然看得出赤陽破障丹的分量——那是能讓金丹巔峰突破元嬰的丹藥，整個南域能煉此丹的丹師不超過五人。司徒明在這時候拿出鎮族丹藥，就是要用絕對的實力碾壓一切爭議。但他忍不住看向趙長生的煉丹臺，然後愣住了。

趙長生也點燃了青元爐。但他沒有拿出任何一味靈草。他盤膝坐在煉丹臺前，閉著眼睛，雙手平放在膝上。青元爐裡的火焰溫吞吞地燒著，像是在暖爐，不像是在煉丹。

“他在幹什麼？”散修站席裡有人小聲嘀咕。

沒有人回答。因為沒有人看得懂。

評委席上，丹陽子微微皺眉。藥道人卻笑了——他看到了趙長生的手指。趙長生的雙手雖然平放在膝上，但十根手指在微微顫動。每一根手指的顫動節奏都不一樣，像是在彈一首隻有他自己能聽見的曲子。那是心煉法的起手式——以心神感知靈力流轉，在腦海中完成丹方的全部推演。推演完成之前，一株藥都不投。這就是心煉法與常規煉丹的區別。常規煉丹是邊煉邊調，煉到一半發現問題再補救。心煉法是在腦海中把整個煉丹過程推演完畢，然後一氣呵成。

時間緩緩流逝。日頭從東邊移到正中，又從正中偏西。

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