從疏勒回長安走了二十多天。

回程走的是天山北道，過龜茲、伊州、玉門關，沿河西走廊一路東行。戈壁灘上的風比來時小了些，但日頭還是毒，曬得人皮焦。阿貴每天騎在馬上眯著眼看地面，時不時摸出炭條在紙上勾兩筆。李儇問他畫什麼，他說“把西延支線的走向補全了，回去畫總圖用”。

楚青騎著馬走在中段，斗笠壓得低低的，遮住大半張臉。石三在前頭帶路，偶爾停下來指認某處地形，說“這裡也有個坑”或者“那邊山腳下好像有人挖過”。李儇讓他別管那些了，觀清已經收手，西域的支線不會再有新破壞。石三點點頭，但路過可疑的地方還是多看兩眼。

走到玉門關的時候，阿貴忽然勒住馬，站在關牆外面往西看。李儇問他看什麼，他說“那條西延支線好像比來的時候粗了一點”。李儇下馬，把手掌貼在關牆上探了探。確實，西延支線的氣機比半個月前強了些，雖然還是細，但流速快了，像是在自行生長。

“九州陣布到疏勒之後，西邊的氣機被引過來了。”李儇拍了拍手上的土，“支線自己會長。往後不用人管，它自己會慢慢變粗，慢慢延伸。”

阿貴把這話記下來。他在關牆上畫了最後一筆，然後翻身上馬。四人入了玉門關，沿河西走廊東返。過了肅州、甘州、涼州，到了蘭州。在蘭州歇了一晚，第二天繼續往東，過了秦州之後進了關中地界。

遠遠看見長安城的輪廓時，阿貴忽然說了句：“國師，這趟走了快兩個月，長安城好像變小了。”

李儇看了一眼遠處的城牆。跟西域的戈壁比起來，長安城確實顯得小了。但城牆還是那座城牆，大明宮的飛簷還是那個飛簷。他打馬向前，四人進了春明門。

回到崇仁坊的時候是下午。巷子口的老槐樹濃蔭如蓋，周老餅的茶館門口坐滿了人。周老餅看見李儇回來，扯著嗓子喊了聲“真人回來了”，街坊們呼啦一下圍過來，七嘴八舌地問去了哪裡。李儇擺擺手說“出了趟遠門”，然後擠過人群往院子裡走。

院子裡一切照舊。杜讓能在廊下翻狀紙，孫捕頭在磨刀，清風在灶房燒水。陳摶從終南山下來了，坐在石凳上喝茶。看見李儇進來，陳摶站起來遞了杯茶。“疏勒的事辦完了？”

“辦完了。觀清收手了。”李儇接過茶喝了一口，把路上的事簡單說了。陳摶聽完，沉默了一會兒。“觀清是觀瀾的師兄，本事比觀瀾大。他能收手，往後南邊和西邊都安穩了。”

李儇點頭。他在石凳上坐下，把阿貴畫的西延支線圖攤開。阿貴湊過來，指著圖上的線條說：“從玉門關往西，經過伊州、龜茲、疏勒，一直到天山腳下。支線總長比長安到廣州還遠，但氣機最弱的一段在莫賀延磧。那邊全是沙漠，地氣本來就薄。”

陳摶把圖收好，說“回頭歸檔”。李儇讓他別急著走，晚上在院子裡吃飯。陳摶應了，坐下繼續喝茶。阿貴蹲在老槐樹底下，把一路畫的草稿整理成正式的圖紙。楚青去後院澆花了，牡丹開得正盛，她剪了兩枝插在屋裡的瓶子裡。

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