嘉靖四十二年，正月。

京城的年味還沒散盡，順天府衙門外卻已圍滿了人。幾十個農戶打扮的漢子跪在雪地裡，為首的是個花白鬍子的老頭，雙手高舉著一卷血書，嘶聲喊著：“青天大老爺，給條活路吧！”

衙役們持棍攔著，卻不敢真動手。圍觀的人越聚越多，議論聲嗡嗡作響：

“這不是通州王家莊的人嗎？”

“聽說里長要加派徭役，一戶得出兩個丁去修河堤，不去就得交十兩銀子抵役。”

“十兩？！莊戶人家一年也掙不到五兩啊！”

“可不是嘛，這是逼人上吊……”

衙門口亂成一團時，一頂青呢轎子在不遠處停下。轎簾掀開一角，沈默靜靜看著外面的景象。他今日微服去城郊檢視皇莊，回程路過這裡，沒想到撞見這一幕。

“老爺，要不要……”隨從低聲詢問。

沈默擺擺手。他不是順天府尹，無權過問。但眼前這一幕，像根刺扎進心裡。

大明的賦役制度，早已千瘡百孔。

按祖制，農民要交田賦，還要服徭役——修河、築路、運糧，都是無償勞動。這本是為國出力，可到了下面，全變了味。胥吏層層加碼，豪紳轉嫁負擔，最後全壓在普通農戶身上。一戶人家，壯勞力被拉去服徭役，田裡的活誰幹？交不出糧，還得挨罰。於是惡性迴圈，民不聊生。

轎子重新抬起，沈默閉上眼。腦中浮現出《明史·食貨志》裡的記載：“一條鞭法者，總括一州縣之賦役，量地計丁，丁糧畢輸於官。一歲之役，官為僉募。力差，則計其工食之費，量為增減；銀差，則計其交納之費，加以增耗……”

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