芸娘也擠到了跟前，眼圈更紅了，一把抓住青禾的手，聲音帶著哽咽，又急又快：“青禾！我的青禾丫頭！你可算回來了！宮裡……宮裡沒人為難你吧？啊？吃飯了沒有？累壞了吧？快下來！快下來讓芸娘看看！”她一邊說，一邊不由分說地將青禾從車上攙扶下來，上下打量著，彷彿要確認她是否少了塊肉。

小石頭也擠了過來，少年清亮的嗓音帶著激動：“阿姐！你終於回來了！趙夫子說陛下的御宴定是極好的，阿姐的手藝肯定把他們都震住了！”他眼中滿是崇拜的光。

“青禾，怎麼樣？見著皇帝老子了嗎？啥樣啊？”胖嬸的大嗓門也響了起來。

“就是就是，快說說，宮裡啥光景？是不是金子鋪地啊？”張屠夫也好奇地伸著脖子。

七嘴八舌的關切和好奇，如同溫暖的潮水，瞬間將青禾包圍。這嘈雜的、帶著濃濃煙火氣的鄉音，這熟悉的面孔和氣息，如同一劑強效的解藥，瞬間驅散了深宮帶來的所有疏離與寒意。青禾的眼眶也忍不住紅了，她緊緊回握住芸娘和阿寬的手（阿寬的手掌寬厚、粗糙而溫暖，此刻正微微顫抖著），又拍了拍小石頭的肩膀，對著圍攏過來的鄉親們露出一個疲憊卻無比真實的笑容：“回來了，都回來了！我沒事，好著呢！宮裡……宮裡的飯食，還沒咱滿川小館的煙火氣香！”

這話引得眾人一陣善意的鬨笑。芸娘抹了把眼角，嗔道：“你這丫頭，淨胡說！快回家！回家再說！”

阿寬這時才彷彿找回了自己的聲音，他悶聲不響地彎下腰，將那幾口貼著皇家封條、沉得嚇人的大木箱，像扛麻袋一樣，輕而易舉地扛上了自己寬闊的肩頭。木箱的重量壓得他肩背的肌肉塊塊隆起，腳步卻沉穩如山。他扛著箱子，默默地走在青禾和芸娘身邊，像一座移動的堡壘。

一行人簇擁著青禾，熱熱鬧鬧地往鎮子裡走去。熟悉的青石板路，熟悉的街巷，熟悉的鄰里店鋪。鐵匠鋪裡傳來叮叮噹噹的打鐵聲，雜貨鋪的老闆娘探出頭來笑著打招呼，空氣中飄蕩著炊煙、飯菜和曬乾草藥的混合氣息。這一切，都讓青禾感到一種腳踏實地的安穩。

回到自家那方小小的天井院落，推開熟悉的木門，一股混雜著柴火、泥土、曬乾菜和淡淡臘肉香的、獨屬於家的氣息撲面而來。院子被打掃得乾乾淨淨，牆角阿寬劈好的柴火依舊碼放得整整齊齊，像等待檢閱計程車兵。灶房門口，那串紅辣椒在秋陽下紅得耀眼。簷下，掛著的臘肉臘腸散發著誘人的油光。一切都和她離開時一模一樣，卻又彷彿隔了千山萬水。

芸娘拉著青禾進了堂屋，按她在桌旁坐下，轉身就去灶房張羅熱湯熱飯。阿寬將那幾口沉重的箱子小心翼翼地放在堂屋角落，發出沉悶的聲響。小石頭懂事地端來熱水和乾淨的布巾。青禾洗了把臉，溫熱的清水洗去一路風塵，也洗去幾分疲憊。

“阿姐，快說說！陛下……真的吃了你做的菜？還誇你了？”小石頭迫不及待地問，眼睛亮晶晶的。

青禾看著弟弟充滿朝氣的臉，又看看默默站在一旁、目光始終追隨著自己的阿寬，心中暖流湧動。她點了點頭，聲音溫和卻帶著一絲不易察覺的感慨：“嗯，吃了。陛下……很年輕，看著有些累。他說我做的菜……有‘人間煙火氣’，‘返璞歸真’。”她頓了頓，看著小石頭，眼中滿是欣慰，“石頭，趙夫子託人帶的話，阿姐在宮裡也聽說了。秋闈己畢，狀元更好，平安歸家最好。夫子說你‘火候’己足，只待入官為民奉獻，阿姐信你！”

小石頭臉上瞬間綻開明亮的光彩，用力點頭：“嗯！阿姐，我定當竭盡全力！”

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