狄戎狼騎潰散留下的煙塵尚未完全平息，商隊已迅速收拾戰場，處理傷員，並加快了行進速度。那面繳獲的玄黑狼頭焰旗被青泉收了起來，這或許是個線索。

約兩個時辰後，荒原的盡頭，一道黑沉沉的、彷彿與天際線融為一體的巨大陰影，逐漸清晰起來。

那是一座城。一座依山而建、雄踞隘口的巨城。

城牆高達二十餘丈，通體由北地特產的“玄鐵巖”壘砌而成，歷經風霜雨雪與戰火洗禮，呈現暗沉厚重的青黑色。牆頭上，旌旗招展，甲士林立，巨大的床弩與閃爍著符文光芒的靈力炮臺在垛口後若隱若現。城樓巍峨，飛簷斗拱，透著一股中土建築特有的莊嚴與精巧，卻又比南方城池多了幾分北地的粗獷與肅殺。

一道寬約十丈、深不見底的護城河環繞城牆，河面在秋日陽光下泛著幽冷的波光。唯一的通道，是一座需要三道絞盤才能放下的厚重鐵閘吊橋。城門上方，一塊飽經風霜的巨大石匾上，以剛勁有力的筆法鑿刻著三個大字——鐵壁關！

“終於到了！”商隊中有人發出如釋重負的感嘆。經歷了剛才的襲擊，這座雄關在眾人眼中，無疑是最堅實的庇護所。

青泉仰望著這座聞名已久的北境第一雄關，心中也微微震撼。這不僅是一座軍事要塞，更是一座融合了中土修真文明與世俗武力的巨型造物。他能清晰地感知到，整座城池籠罩在一層龐大而隱晦的複合陣法之下，能量流轉有序而森嚴，與城牆、山川地脈渾然一體。城頭那些靈力炮臺散發出的波動，絕不弱於金丹修士的全力一擊。

“鐵壁關，鎮北軍大本營，也是北境抵禦狄戎最重要的門戶。”蘇曉輕聲道，她在天機閣的典籍中看過相關記載，“常駐鎮北軍精銳超過五萬，由皇室直接任命的‘鎮北侯’統領。關內還有‘靖北司’（螭吻北境分部）、天機閣北境觀星臺、以及各大宗門設立的聯絡點，勢力錯綜複雜。”

商隊在關前接受盤查。因為有正規商引和螭吻的暗中關係，加上青泉等人亮出了螭吻的“潛龍令”，守門軍官在查驗無誤後，態度恭敬了許多，很快予以放行，並告知他們狄戎之事可向“靖北司”或鎮北軍相關衙門稟報。

穿過幽深巨大的門洞，喧囂的聲浪與截然不同的景象撲面而來。

關內並非想象中的純軍事化區域，而是一座功能齊全、繁華熱鬧的邊城。寬闊的主街由青石板鋪就，兩側店鋪林立，旌旗招展。酒肆飯館傳出誘人的香氣和喧鬧的人聲，兵器鋪、皮貨店、藥鋪、雜貨鋪應有盡有。行人摩肩接踵，除了身著統一制式軍服的鎮北軍士卒、各類商旅、百姓，還能看到不少氣息不弱的修士，服飾各異，顯然來自不同宗門或家族。

空氣中瀰漫著北方特有的乾燥、凜冽氣息，混合著馬匹、皮革、香料、炭火以及食物油脂的味道。建築風格也比南方更加敦實厚重，多用石材，窗欞窄小，屋頂傾斜，以應對北地漫長的寒冬和風雪。

“乖乖，這關裡頭比俺們部落大集還熱鬧！”墨焱瞪大眼睛，好奇地東張西望，鼻子用力吸了吸，“咦？好香的烤肉味兒！還有酒！”

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