李虎的目光開始在周圍的地面上搜尋。如果繩頭是被風吹走的，那麼它應該會在不遠的地方被什麼東西擋住；如果是被雨水沖走的，那麼它應該會在低窪處或者排水溝裡被找到。他沿著老樹根的周圍走了一圈，仔細查看了每一處草叢和每一道縫隙，又順著地勢較低的方向找了一段距離，但都沒有發現那截舊繩頭的蹤影。

他又檢查了地面上是否有拖拽的痕跡——如果有人把繩頭撿起來帶走，那麼在繩頭原本所在的位置周圍，應該會留下一些細微的拖拽痕跡，比如泥土被拉動時形成的細小溝槽，或者繩頭被抽離時帶出的泥土顆粒。但他仔細檢查了好幾遍，都沒有發現類似的痕跡。地面上的泥土分佈得很均勻，沒有被擾動過的跡象，就好像那截繩頭是憑空蒸發了一樣。

李虎站在老樹旁邊，沉默了很久。

他的腦海裡浮現出幾種可能性。

第一種可能，繩頭是被雨水沖走的。但仔細一想，這個可能性不大。繩頭雖然不大，但也有兩指長，重量不算太輕，而且它原本是嵌在泥土裡的，並不是簡單地放在地面上。雨水雖然能夠沖刷地面，但要想把一個嵌在泥土裡的繩頭沖走，需要相當大的水流才行。這兩天的降雨量雖然不小，但還不至於大到能夠把嵌在泥土裡的物體沖走的地步。

第二種可能，繩頭是被動物叼走的。比如野狗、狐狸或者老鼠之類的動物，可能會對繩頭產生興趣，把它叼回窩裡當作築巢的材料。這個可能性比雨水沖走要大一些，但也存在疑問——如果真是動物叼走的，那麼繩頭被拔出的過程中應該會在泥土上留下一些抓撓或者啃咬的痕跡，但他並沒有發現類似的痕跡。

第三種可能，也是最讓李虎在意的一種可能——繩頭是被人拿走的。

如果有人在他上次巡查之後來過這裡，看到了那截露在外面的舊繩頭，並且出於某種原因把它取走了，那麼繩頭的消失就有了合理的解釋。但問題是，誰會注意到一截埋在泥土裡的舊繩頭？又有誰會專門把它取走？除非這個人知道這截繩頭的存在，或者說，這截繩頭本身就和他有關。

李虎想起了那個陌生人。

那個被陳七兩次目擊經過村口的陌生人，那個在田埂邊緣留下了踩踏痕跡的陌生人，那個最終消失在岔道口硬路面上的陌生人。如果這個人和那截舊繩頭之間存在某種關聯，那麼繩頭的消失就不再是一件孤立的事情，而是和之前那些看似無關的細節串聯在了一起。

但這個推測缺乏證據。李虎沒有任何證據能夠證明那個陌生人和舊繩頭之間有聯絡，這一切都只是他的猜測。

他蹲在原地又待了一會兒，目光在那片空蕩蕩的泥土上來回掃視了好幾遍，試圖從中找出一些被忽略的細節。但無論他怎麼看，那片泥土都只是普通的泥土，沒有任何值得注意的地方。

李虎終於站起身來。他拍了拍手上沾著的泥土，彎腰撿起放在一旁的鋤頭，然後轉過身，沒有在岔道口繼續停留，沿著舊路向北走去。

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