冬末的最後一場寒意在黎明時分達到頂峰，然後在陽光升起之後悄然退卻。

李虎推開房門的時候，迎面撲來的空氣已經不再像前幾日那樣凜冽刺骨了。風中帶著一絲若有若無的溫潤氣息，像是從很遠的地方跋涉而來的春天使者，提前捎來了一點關於溫暖的訊息。屋簷下的冰凌已經全部消融殆盡，只在瓦片的邊緣留下幾道深色的水漬，證明它們曾經存在過。

今天是立春之後的第七天。

按照節氣來說，春天已經來了。但在這片北方山區的土地上，春天從來不會準時赴約。它總是姍姍來遲，先在你不注意的時候悄悄吹一口氣，讓風變軟一些，讓土變鬆一些，讓樹枝上鼓起一個個細小的芽苞，然後再慢慢地、慢慢地，把綠色一點一點地染上山坡和田野。

李虎站在門口，深深地吸了一口氣。空氣裡有泥土解凍的氣味，有枯草根部萌發新芽的氣味，還有遠處炊煙飄來的淡淡煙火氣。這些氣味混雜在一起，構成了一種獨特的、只屬於冬末春初的氣息。

他把刀掛在腰間，走出了院子。

今天是例行巡查的日子。按照排班，他本該昨天就去走一趟的，但前天夜裡下了一場小雨，路面溼滑難行，他便把巡查推遲了一天。今天一早起來，看到地面已經幹得差不多了，便決定不再拖延。

出了村口，他沿著熟悉的路線向北走去。

舊路的面貌和前幾天相比有了明顯的變化。最大的變化是顏色——之前被冬日的枯黃和灰褐統治的世界，如今開始湧現出一片片嫩綠的顏色。路邊的草叢中，一些早生的野草已經迫不及待地探出了頭，細嫩的葉片在晨光中呈現出半透明的質感，像是用最薄的玉片雕刻而成的。田埂上的薺菜和馬齒莧也長得旺盛起來，有些已經開出了細小的白色花朵，在微風中輕輕搖曳。

李虎走在路上，腳步比前些日子輕快了一些。這不完全是因為天氣轉好帶來的心理變化，也和路面的狀況有關——解凍之後的泥土變得鬆軟而有彈性，踩上去不再像冬天那樣硬邦邦的，每一步都感覺更加舒適和省力。

他一路向北，沿途沒有發現任何異常。

前幾天那些讓他反覆駐足的可疑痕跡——裂縫、灰燼、倒伏的植物、半埋的繩頭——在今天看來都像是被大自然重新吸收了一樣，消失得無影無蹤。裂縫被雨水沖刷後又經過了日曬，表面已經癒合，看起來和周圍的地面別無二致。灰燼被雨水徹底浸透後又混入了泥土，變成了一小片顏色略深的土斑，如果不特意去辨認，根本看不出那裡曾經有過火的痕跡。那些倒伏的植物有些重新立了起來，有些則徹底枯萎了，被新生的草芽覆蓋在了下面。至於那截繩頭，更是完全不見了蹤影——它本來就被埋得不深，經過幾場雨水的沖刷和泥土的流動，大概已經被徹底掩埋在了地底深處。

一切都像是被一隻無形的大手抹平了。

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