七月上旬，盛夏的炎熱已經達到了頂峰。

青溪嶺的山林在烈日下顯得格外沉寂。那些在春天時還歡快鳴叫的鳥兒，如今也躲進了濃密的樹蔭深處，只有在清晨和傍晚時分才會偶爾發出幾聲慵懶的啼叫。知了卻恰恰相反，越是炎熱它們叫得越起勁，從早到晚不知疲倦地聒噪著，將整個山谷都填滿了它們尖銳的鳴叫聲。空氣像是凝固了一樣，沒有一絲風，連樹葉都懶得動彈，整個世界彷彿被一隻無形的巨手按住了，動彈不得。陽光從湛藍得沒有一絲雲彩的天空中傾瀉而下，將大地烤得滾燙，遠處的景物在熱浪中扭曲變形，像是隔著一層流動的水在看世界。

李虎這天出門很早。天還沒完全亮他就起來了，簡單地吃了兩口隔夜的冷饅頭，灌了一竹筒水，便趁著清晨的涼意出了門。他沒有告訴李三娘自己要去哪裡——不是故意隱瞞，而是覺得沒必要讓她擔心。他只是說“出去走走”，李三娘也沒有多問，只是叮囑他早點回來。他點了點頭，將竹筒掛在腰間，又把短刀別好，便推門走了出去。

清晨的村莊還在沉睡中。村道上空無一人，只有幾隻早起的雞在路邊刨食，看到他走過來，抬起頭看了看，又低下頭繼續忙自己的事。遠處的田野籠罩在一層薄薄的晨霧中，像是披著一層輕紗，朦朦朧朧的，看不真切。空氣清涼而溼潤，帶著草木和泥土的氣息，深吸一口，肺腑都為之一暢。

他沿著村道走出村子，走上了通往青溪嶺的土路。路面的泥土在清晨的露水中顯得有些潮溼，踩上去有一種軟綿綿的感覺，但又不至於陷腳。他走得不快不慢，步伐穩健而有節奏，目光在周圍掃視著，不放過任何一個細節。

他沒有在舊路入口處停留，而是直接走了進去。入口處的灌木又長高了不少，新生的枝條從側面伸出來，幾乎將入口遮住了大半。他伸手撥開枝條，側身擠了進去。枝條在他身後彈回去，發出沙沙的聲響，幾片嫩葉被蹭落，飄飄悠悠地落在地上。

舊路的路面經過這些天的暴曬，已經完全乾透了。路面硬實實的，踩上去有一種踏實的感覺，鞋底與地面接觸時發出輕微的摩擦聲。路邊的野草長得更加茂密了，有些已經沒過了他的腰部，在晨風中輕輕搖曳，葉片上還掛著晶瑩的露珠，在晨光中閃閃發光。他不得不時不時地伸手撥開擋在面前的草葉和枝條，才能繼續前行。草葉上的露水打溼了他的衣袖和褲腳，冰涼的水漬貼在皮膚上，帶來一絲短暫的清涼。

他沿著舊路一直向北走。

這條路他走了無數次，但大多數時候都是走到岔道口就折返了。岔道口是他巡查的重點，也是他心目中這條舊路上最重要的位置。但今天他決定走得更遠一些——一直走到這條路的盡頭，走到青溪郡的邊界附近。他想親眼看看，那條邊界線上到底是什麼樣的狀況。這個念頭在他心裡盤旋了好幾天了，自從上次在岔道口發現那道來歷不明的壓痕之後，他就一直想去邊界那邊看一看。只是一直被各種事情耽擱了，直到今天才終於成行。

走了大約兩刻鐘，他穿過了最茂密的一段灌木叢，眼前豁然開朗。

這裡的地勢比周圍略高一些，視野開闊了不少。路邊的植被也變得稀疏了一些，取而代之的是一些低矮的灌木和野草，像是被什麼東西限制了生長一樣，怎麼也長不高。陽光毫無遮攔地照在地面上，將泥土曬得發白，踩上去有些燙腳，隔著鞋底都能感受到那股灼熱的溫度。

他放慢了腳步，目光在前方掃視著。

路邊有一塊石頭。

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