八月中旬，青溪嶺北側山腳。

時間已經進入了仲秋，天地之間的色彩開始發生明顯的變化。

山上的樹木不再是夏天那種統一的、濃郁的綠色，而是開始呈現出層次豐富的色調——有的葉子開始泛黃，有的變成了淺淺的赭紅色，還有一些依然保持著深沉的墨綠，各種顏色交織在一起，像是被一雙無形的手塗抹在山坡上的顏料，斑駁而絢爛。陽光照在這些漸變的葉片上，折射出溫暖而柔和的光澤，讓整座山看起來比夏天更多了幾分沉靜的韻味。

但李虎沒有心思欣賞這些景色。

他一大早就出了門，沿著那條他已經走過無數次的路線，穿過村子東頭的竹林，繞過祠堂後面的土坡，沿著那條被野草侵佔了半邊的小徑，一路向北。他的步伐穩健而均勻，呼吸平穩，目光始終鎖定在前方的道路上，沒有絲毫的游移。

空氣中瀰漫著秋天特有的氣息——乾燥的草木味、泥土的芬芳、還有遠處農田裡飄來的秸稈燃燒後的淡淡煙氣。路邊的野草大多已經結了籽，草穗在風中搖晃著，發出細碎的沙沙聲。一些早熟的野果掛在灌木的枝頭，紅彤彤的，像是點綴在綠色帷幕上的寶石，在陽光下閃爍著誘人的光澤。

李虎對這些都視而不見。

他的注意力完全集中在腳下的路面和兩側的草叢上，不放過任何一個可能存在的異常。他注意到路邊有一處草叢倒伏的方向與其他地方不一致——不是被風吹的，更像是被什麼動物從中間穿過後壓倒的。他蹲下來查看了一下，發現倒伏的草叢中有一些細碎的爪印，從大小和形狀來看，應該是一隻野兔留下的。他伸手撥開草叢，確認了爪印的走向和新鮮程度，然後站起身來，繼續往前走。

這樣的檢查對他來說已經成為了一種本能。

走了大約兩刻鐘，他來到了此行的第一個關鍵位置——那棵老槐樹所在的地方。

這是一棵很有年頭的老槐樹，樹幹粗壯得要兩個成年人才能合抱，樹皮皴裂而厚重，佈滿了深深淺淺的溝壑，像是老人臉上的皺紋，記錄著歲月的滄桑。樹冠很大，枝葉繁茂，像一把巨大的傘蓋，遮擋住了頭頂的陽光，在地面上投下一大片清涼的陰影。樹下的地面常年不見陽光，長滿了深綠色的青苔，踩上去軟綿綿的，像是踩在一塊厚厚的地毯上。

李虎在老槐樹前停下了腳步。

他沒有急著靠近，而是先在距離樹幹大約五六步遠的地方站定，目光緩緩掃過樹下的每一寸地面。他的視線從樹根處開始，沿著樹幹的基部向上移動，然後擴充套件到樹冠覆蓋的範圍，最後落在那幾塊嵌在樹根之間的石頭上。

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