十三行十二家商號的東家到得整整齊齊，個個穿著最體面的綢緞袍子，面上卻不太體面——有的一夜沒睡好眼底掛著青，有的嘴角起了泡，有的在轎子裡來回盤算了一百遍見了德林該說什麼開場白。伍秉鑑來得最早，站在隊伍最前面，仍是那身慣常的醬色綢衫，面色平靜，但旁人都看得出來，他垂在身側的手一直攥著袖口。

店門開了。影子站在門邊，面無表情地朝裡面側了側頭。十二位東家魚貫而入，在賬房裡坐了滿滿一屋子。德林坐在主位上，面前的茶碗冒著熱氣，臉上帶著恰到好處的笑意，那笑意不冷也不熱，讓人猜不透底下的溫度。

潘老爺率先拱了拱手，乾咳一聲道：福大人，咱們十三行上下對您多有怠慢，今日特地登門……

德林抬手打斷了他。他把茶碗端起來不緊不慢地喝了一口，然後放下，目光從在座每個人的臉上掃過去，最終落在伍秉鑑身上。

諸位東家不必緊張。德林開口了，聲音不高，帶著一種公事公辦的清晰，我此番來廣州，不是為了翻舊賬的。過去的事，無論是京城退股也好，福建抬價也好，還是三天前圖大人帶人來封店也罷，從今天起，一筆勾銷。

在座的十二人齊齊愣了一下。伍秉鑑微微抬起了眼皮，第一次正面與德林對視。

德林看著伍秉鑑，話卻是對所有人說的：今天請諸位過來，只有一件事。從今往後，十三行的生意，要麼跟我一起做，要麼不做。沒有第三條路。

他站起身走到窗邊，推開窗戶，指了指外面珠江上那些往來的洋船：大清在庫頁島大敗俄軍的訊息，諸位想必都聽說了。北邊礦場、鐵廠、船塢在擴張，南洋的航路也在開啟。這些生意，僅憑我一個人做不完。我需要有人來幫我鋪商路、管貨流、跟洋人打交道。十三行做了近百年的外貿，論經驗、論人脈、論根基，廣州地面上沒有比諸位更合適的。

他轉過身，目光平靜地掃了一圈：願意跟我合作的，從今天起，貿易配額重新劃分，各家按特長分工。茶葉歸茶葉，絲綢歸絲綢，瓷器歸瓷器，庫頁島的鐵礦礦產由怡和行總包分銷。利益按股分成，賬目公開透明。比你們各自單幹的利潤——至少翻一倍。

屋子裡靜了片刻。盧掌櫃嚥了口唾沫，聲音沙啞地問了一句：那不合作的呢？

德林看了他一眼，語氣不變：退出的，我當面給一筆了斷的銀子。數目包諸位滿意。另外——他從案上取出一份寫好的奏摺草稿晃了晃，我為退出商界的諸位向朝廷請旨封官，頂戴花翎，名正言順。有意的，今日便可簽字畫押。

在座十二人面面相覷，目光在彼此臉上轉了一圈，最終又都回到了德林身上。他給的這兩條路都寬，但都不可逆。簽了合作的，從此生意綁在德林的大盤子裡，想脫身不容易；簽了退出的，拿了銀子拿了官身，從此不再涉足商界，想再回來也沒有機會了。

沉默持續了十餘息。然後伍秉鑑站了起來。

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