西元1907年，光緒三十三年，五月初十。赤峰。

趙福從北京回來的時候帶了兩封信。一封是善耆的親筆，一封是袁世凱的密函。老子拆開善耆那封，信上說徐世昌五月下旬從北京出發赴任東三省總督，走京奉鐵路，途經天津、山海關，預計六月初抵達奉天。善耆在信末寫了一句話：“徐菊人此行非同小可，東三省自此進入北洋時代。你若想在這盤棋裡有一席之地，須親自去奉天見他。”

老子把信放下，又拆了袁世凱那封。信更短，措辭更直接：“徐菊人赴任東三省，你當以學生之禮迎之。北洋第七鎮是北洋在關外的旗，你便是這面旗的掌旗人。菊人需要你在關外替他穩住局面，你也需要他的總督衙門做靠山。此事不必遲疑。”

老子把兩封信並排放在桌上，看了一會兒。徐世昌字菊人，是袁世凱在翰林院時的舊交，兩人相交莫逆。他在光緒三十一年授軍機大臣，三十二年與載振同赴東北考察，上《密陳通籌東三省全域性折》，提出了廢將軍、建行省、設總督的方案。光緒三十三年三月，朝廷正式下旨改制，改盛京將軍為東三省總督，加授欽差大臣頭銜。五月，徐世昌奉命出京。這個人從一介翰林做到封疆大吏，靠的不只是袁世凱的提攜，還有他自己的本事。

老子站起來走到窗邊，外面的天色正在暗下來。福伯正在院子裡收拾晾了一天的乾菜，見他站在窗前，便放下手裡的活走過來在窗外站定。老子開口說了一句：“準備一下，我要去奉天一趟。備一份重禮——關外的好馬十匹、皮毛兩車、人參和藥材各一箱。”福伯聽了沒有多問，應了一聲就去準備了。

五月廿二，老子帶著張景惠和一個排的騎兵出發了。青驄走在最前面，馬蹄踏著官道上剛乾透的浮土，身後跟著十匹備好的良馬和一隊馱著禮物的騾車。從赤峰到奉天，騎馬走官道大約三四天路程，穿過遼西走廊的丘陵和平原，一路向東南方向推進。沿途經過的村鎮比日俄戰爭期間恢復了不少元氣，路邊的田地裡有人在勞作，官道上的商隊也比前兩年多了。張景惠在路上說了一句：“奉天那邊來了新總督，商路比前兩年順了。”

五月廿五傍晚，隊伍到了奉天城外。奉天的城牆比赤峰高出不少，城門洞下進出的行人和車馬絡繹不絕，城門口站著穿新式軍裝的哨兵，比赤峰城門口那些穿灰藍色號衣的兵丁精神了不少。老子讓隊伍在城外紮營，只帶了張景惠和兩個隨從騎馬進城。

奉天城裡的街道比幾年前寬了，路面上鋪了碎石子，沿街的鋪面掛著新招牌，有幾家洋行的門口還亮著煤氣燈。東三省總督府設在原盛京將軍府基址之上，是前一年剛建成的西式樓房，紅磚牆面上嵌著白色的窗框。門口站著兩個穿灰色軍裝的衛兵，腰板挺直，槍桿端在胸前。

老子在門口遞了善耆的名帖，又遞了袁世凱的密信。門衛進去通報了約莫一盞茶的工夫，一個穿灰色長衫的幕僚快步迎了出來，引著老子穿過門廊，進了總督府二樓的一間書房。

徐世昌坐在一張紅木書桌後面。他五十出頭，面容清瘦，戴一副金絲眼鏡，穿著深灰色的綢袍，手裡正拿著一支毛筆在批閱公文。聽見腳步聲他抬起頭來，目光在老子身上停了一下，然後放下筆，站起來拱了拱手：“如師長？袁慰亭信裡提過你。”

老子站在門口，沒有立刻往裡走。他先拱了一下手，腰彎得比平時深了幾分：“末將如意，關外鎮北軍主事，北洋第七鎮統領，見過總督大人。末將出身草莽，久仰大人清名，今日得見，實屬三生有幸。如蒙大人不棄，末將願以學生之禮侍奉左右。”

徐世昌沒有立刻接話。他隔著桌子打量了老子片刻，目光從老子的軍裝移到腰間的配槍上，又移回老子的臉上，然後點了一下頭：“坐。”

老子在書桌對面的椅子上坐下。徐世昌也坐了下來，把桌上的公文往旁邊推了推，拿出一幅東三省的地圖攤開，用手指點了點赤峰的位置：“北洋第七鎮，駐在赤峰。赤峰往北是草原，往東是奉天，往西是熱河。這個位置選得不錯。”

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