兩個人走了之後，書房裡安靜下來。兩挺機槍和一箱嶄新的步槍分別擺放在兩張桌案上，從兩個不同方向來的東西隔著一道門檻的距離，在午後的日光裡各自泛著冷光。老子站在桌邊看了一會兒，讓人把槍彈收進庫房，把那張地圖重新攤開，在上面找到了赤峰的位置——卡在奉天、熱河與蒙古草原的交叉點上，距離中東鐵路不到二百里，往南能望見直隸，往北能接通草原。這東西本身不值錢，值錢的是這個位置。

當天晚上老子把幾個旅長叫到了團練公所的大屋裡，把日俄雙方來訪的情況說了一遍，最後定了幾件事：“第一，各旅按戰時狀態待命，糧草彈藥清點封存。第二，騎兵旅加大巡邏範圍，尤其是北面和東面，有什麼動靜提前報回來。第三，跟日俄雙方都保持接觸，但不到萬不得已不動手。誰能熬到戰爭結束，誰就是最後的贏家。”

正月廿五，日軍在旅順港外對俄國艦隊發動突襲，日俄戰爭爆發。訊息傳到赤峰的時候是三天後，莉娜從哈爾濱傳回來的，信很短：“打起來了。旅順港外海戰，俄軍兩艘戰列艦被重創。”

老子把信看完之後擱在桌上，沒有多說什麼，站起來走到窗邊。外面的天陰沉沉的，北風比前幾天又硬了一些。赤峰城的街道上有人正在走過，進城和出城的腳步聲混在一起，已經不像幾個月前那麼稀疏了，多了些趕路的商旅和牽著馱貨牲口的腳伕。城門口新換的風燈在風裡微微晃著，光落在泥地上，被來往的人影一次次踏碎又合攏。

二月，戰事進入膠著階段。日軍在遼東半島登陸後向北推進，俄軍沿南滿鐵路節節後退。雙方的傷亡數字一天比一天大，傷員從前線往北和往南兩個方向同時輸送，沿途的村莊和驛站擠滿了人，重傷的來不及轉運就死在路邊。戰場上遺棄的裝備散落在田野和鐵路沿線，被雨水浸泡過的槍支和彈藥箱成片成片地躺在地面上。

莉娜從哈爾濱回來那天是二月十六，她帶了一份俄軍南線總部的答覆和一份日軍奉天前指的回覆。兩份檔案並排攤在桌上，措辭不同但意思一樣——雙方都同意鎮北軍以中立人道身份進入戰場，救治傷員、收殮死者。老子看完之後讓張景惠傳令：各旅抽調人手組建醫療隊和收殮隊，每隊配騾車、藥品、繃帶、擔架、白布、鐵鍬，外加石灰和臨時棺木。旗是白底紅十字，不帶武器。

第一批醫療隊在二月二十出發。帶隊的是李閣臣手下一個當過大夫的軍需官，帶了二十個人、五輛騾車、三匹馱馬。他們沿著通往遼陽方向的官道走了兩天，第三天傍晚在一處被戰火掃過的村落裡發現了第一批傷員。日軍和俄軍的傷員混雜在同一個祠堂裡，有人躺在稻草堆上，有人靠著牆坐在地上，傷口被草草包紮過，血已經把繃帶浸透了好幾次。二十個人立刻就地展開救治——清洗傷口、重新包紮、給重傷的喂水、記錄姓名和番號。輕傷的包紮完能走的自己走了，重傷的抬上騾車往回送，赤峰城外的臨時救護站已經在城北清出了一排空屋做傷員收容所。

第一批醫療隊回來的時候帶了四十多個傷員，大部分是俄軍，少部分是日軍。伊萬諾夫接到訊息後連夜清點了庫房裡的藥品存量，又在城北河灘上臨時搭了八間棚屋，鋪了乾草和棉褥。第二天早上傷員被送進來的時候，棚屋裡已經燒好了熱水，牆上掛著一排乾淨的繃帶和替換用的紗布卷。

三月初，醫療隊和收殮隊的規模擴大了一倍。前後派出去的人員累計超過兩百人，騾車和馬車總數接近三十輛，每隔三五天就有車隊從戰場方向返回赤峰，車上載著傷員、物資和被妥善裹好的遺體。收殮隊在戰場周邊清理掩埋遺體的同時，也把散落在田野間和戰壕中的武器裝備成批收攏裝車——步槍成捆成捆地碼在車板上，彈藥箱疊了一摞又一摞，幾挺被遺棄的機槍在車尾的鐵架之間露出變形的槍管輪廓。回程的路上經過的村莊裡，有些村民站在路邊看著，沒有人靠近，也沒有人說話，只是遠遠地站著。走了一整天之後，那些目光才漸漸從道路兩側消失了。

這些物資運回赤峰之後被集中在城東的幾間空倉房裡。伊萬諾夫的人用了好幾天時間分類整理——日軍的步槍和俄軍的步槍分開放，彈藥按型號分別裝箱，機槍單獨存放。福伯拿著一本新開的賬冊在旁邊登記，每天傍晚他都會站在庫房門口重新核對一次當天入庫的數字，用炭筆在冊子的最後一頁畫一道橫線，把當天的總數壓進那一行裡。那本賬冊的頁數越翻越厚，字跡也越來越密。

整個戰爭期間，鎮北軍先後派出了二十餘支醫療隊和收殮隊，覆蓋了遼陽會戰、奉天會戰以及中東鐵路沿線的多處戰場。救治的傷員總數超過了兩千人，其中日軍約八百餘人，俄軍約一千二百餘人；收殮掩埋的陣亡士兵超過四千具。俄軍和日軍都派了人來赤峰，感謝是嘴上說的，實質的東西是那幾萬杆槍和近百挺機槍。俄軍和日軍的前線司令部對鎮北軍的醫療隊給予了通行便利，雙方指揮層在各自的報告裡均提及了此事，措辭雖有不同，但都承認鎮北軍的行動在一定程度上減輕了前線的壓力。

那些從戰場上回收來的裝備，後來成為鎮北軍擴充整編的主要武器來源。幾萬杆各式步槍、近百挺機槍、大量的彈藥和軍需物資塞滿了赤峰城東的十幾間倉房和城北新搭的幾排簡易棚屋。福伯的賬冊從一本變成了三本，新開的倉庫門牌上用黑漆寫著編號和存放的物資型別。庫房門口的登記冊被翻卷了邊，紙頁之間的摺痕裡嵌著細碎的鐵屑和凝固的槍油，每一次翻動都帶出一股淡淡的金屬氣味，又在穿堂風中迅速散去。

戰事仍在繼續，戰場上的槍炮聲隔著一整片丘陵傳不過來，但那些聲音確實還在響，每一聲都在把這片土地上的舊秩序往前推一步。赤峰城東的庫房門口，車板上依次疊放著成捆的步槍和彈藥箱，車轍印在庫房入口處反覆交錯，越積越深，像一道正在緩慢合攏的門，將那些從遠方戰場帶回的鐵器與火藥逐一納入一處尚未定型的輪廓之中。