斜陽垂落在官道盡頭的枯草叢中，映得楊林那身殘破的金甲愈發冷森。他坐下的呼雷豹早已不復先前的神駿，馬蹄踏在砂礫上，聲聲沉重。楊林右手死死攥住那柄剩磁殘光的囚龍棒，指節因用力而骨突青白，胸中一口逆氣橫衝直撞，直激得他喉頭隱隱發甜。

“想我楊林橫行一世，自幼長得勝，到老不失機，這對水火囚龍棒下，何曾有過一合之將？”他凝視著空曠的荒原，心中恨極。自金堤關開戰以來，那夥瓦崗響馬的行徑在他看來，全然不顧江湖規矩與兵家大義。那十三員賊將如走馬燈般輪番欺上，全無半分單打獨鬥的英雄氣概。對方不僅有茶歇飯飽的餘裕，更是以此卑劣手段消磨他的真力。

最令他咬牙切齒的，莫過於亂軍中那一記陰損至極的偷襲。他分明記得脊背處那道透骨的寒意，對方使得是“推窗攆月”的暗算手法，那一刀險些斷了他腦後的經脈。如今舊傷處尚在隱隱作痛，而他身後那支旌旗蔽日的萬餘精銳，竟已在這一場混戰中全軍覆沒。

楊林伏在馬背上，只覺周身骨節痠軟。自晨間列陣對峙，直至此刻紅日西斜，他水米未進，連番血戰之下，早已是強弩之末。腹中雷鳴陣陣，連胯下的坐騎也因飢渴而連連噴響響鼻，腳步虛浮。他強打精神，在馬上直了直脊樑，目光掠過周遭的荒野。

又急行了二三十里地，眼前的地平線上終於浮現出一抹村煙。楊林眯起雙眼，只見一片濃郁的林木掩映之下，露出層層疊疊的瓦舍。那村莊輪廓在暮色中顯得格外寂靜，卻也是他此刻唯一的生機所在。他深吸一口氣，撥轉馬頭，朝著那村口緩緩策馬而去。

楊林心頭微動，暗忖先尋個落腳處打尖，待氣力稍復再作計較。入得村口，只見街巷井然，雞犬之聲相聞，倒像是個太平去處。行至路北，一道花障牆橫斜而出，牆內支著涼棚，幾麵茶牌與酒幌在熱風中委頓地垂著。楊林翻身下馬，將馬兒拴在花障外的槐樹下，摘下護襠魚褟尾，隨手橫搭在馬鞍橋上。

步入院中，觸眼一片清寂，北首三間房舍，門額上懸著一塊金漆黑底的匾額，書著“隱士居”三個大字。楊林眉頭微皺，心下狐疑：這窮鄉僻壤之地，竟起個這般文縐縐的字號？且當此酷暑，怎地連個歇腳的茶客也無？

他掀簾入內，屋中陳設簡陋，東北角的一座木櫃後，坐著個昏昏欲睡的小夥計，正垂頭打著短盹。楊林心頭火起，右手重重拍在櫃面上，沉聲喝道：“夥計，堂倌！”

那小夥計驚得渾身一顫，猛地抬頭，睡眼惺忪地打量著眼前的老者，趕忙賠笑道：“爺，您來了。您是院裡納涼，還是屋裡屈就？”

楊林冷冷應道：“屋裡坐吧。”

他在臨窗的一張方木桌前坐定，目光如電，猶自審視著這空蕩蕩的院落。小夥計躬身問道：“您是品茗，還是飲酒？”

“沏壺茶來。”

少頃，一柄泥壺擺到了案頭。楊林提壺自斟，卻見流出的水色清淺如白，毫無半分茶香。他揭開壺蓋，只見茶葉層層疊疊浮在水面，竟是半點不曾吃水。楊林劍眉倒豎，拍案叱道：“夥計！你這水是開的麼？”

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