萬曆五十四年三月，我在安特衛普的書房裡召集了一次秘密會議。

到場的只有四個人：陳九、陸明言、趙鐵生、林致遠。

這四個人分別代表了我手中最核心的四條線索——陳九掌管影衛，陸明言掌管工坊和經濟，趙鐵生掌管暗衛，林致遠代表新學門生體系。四條線索，四根支柱，撐起了整個帝國的運轉。四十多年了，這四條線索從無到有，從弱到強，每一條都浸透了無數人的心血。如今它們已經長成了參天大樹，但樹再大，根還是紮在我一個人身上。這就是問題所在。

我把門關上，讓親衛退到走廊盡頭。書房裡的炭火燒得很旺，銅盆裡的木炭偶爾發出噼啪的輕響，空氣中瀰漫著一股乾燥的暖意。窗戶關得嚴嚴實實，厚重的帷幔把外面的光線擋了大半，屋子裡只有桌上的兩盞油燈在搖曳，把四個人的影子投在牆上，忽長忽短。

今天說的話，出了這間屋子，誰也不許提。我看著他們四個，包括你們的家人。

四個人齊齊點頭。

朕要討論一個問題——傳承。

這個字一出來，屋子裡的氣氛立刻變了。四個人的表情都凝重了起來，像是被人往肩膀上壓了一塊石頭。陳九的手不自覺地握緊了椅子扶手，指節微微發白。陸明言摘下眼鏡擦了擦，又重新戴上，這是他緊張時的習慣動作。趙鐵生低下頭盯著地面，一言不發。林致遠推了推鼻樑上的銅框眼鏡，嘴唇抿成了一條線。

朕今年六十四了。我沒有繞彎子，朕的身體你們都看到了，一年不如一年。去年冬天那場風寒，朕躺了半個月才起來。膝蓋一到陰天就疼，眼睛看小字越來越吃力，晚上睡不踏實，動不動就醒。朕不知道還能撐幾年，但朕必須在還能做主的時候，把傳承的事情安排好。

沒有人說話。屋子裡安靜得能聽到窗外的風聲，嗚嗚的，像是有人在嘆息。炭火又噼啪響了一聲，一顆火星從銅盆裡蹦出來，落在石板地面上，轉瞬熄滅。

四條線索——工坊、暗衛、影衛、新學門生——這四個體系目前都依賴朕個人的權威在運轉。朕在，它們就轉；朕不在了，怎麼辦？

沉默。

長長的沉默。

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