風雪中的大同主街，林長風獨自前行。靴子踩在凍硬的積雪上，發出嘎吱嘎吱的沉悶聲響。他的左手攏在狐白裘的袖管裡，虎口處之前扎入的銀針還在隱隱作痛。這種細微的刺痛，反而讓他那因毒發而略顯遲鈍的大腦保持著一種非人的清醒。沿途的鋪面早就關了門，只剩下幾盞被風吹得搖搖欲墜的燈籠，在雪地上投下昏黃拉扯的影子。

十幾個穿著大同巡城官軍號衣的小吏守在前往諮議局的必經之路交叉口。他們懷裡抱著刀，正圍在一個避風的牆角跺腳取暖。看到一團白色的狐裘從風雪中走來，領頭的一個小旗官下意識地把手按在了刀柄上，往前邁了半步，剛想開口盤問。

林長風的腳步連停頓都沒有。他只在經過那小旗官身側時，眼皮微微抬了一下。那不是一種帶有殺氣或者憤怒的眼神，而是一種完全把對方當成死物、或是賬本上某個微不足道數字的空洞審視。小旗官已經湧到嗓子眼的那句呵斥，硬生生地卡住了。他常年在街面混，最懂得看人下菜碟。眼前這個人身上那種長時間拿銀子砸人砸出來的上位者氣息，比任何刀劍都讓人心底發寒。小旗官不由自主地嚥了一口唾沫，膝蓋一軟，讓開了半個身位。林長風就這麼帶著一陣冷風，目不斜視地穿過了這道防線。

兩道街之外的暗巷裡，血腥味被低溫凍結。黎九趴在半結冰的泥水坑裡，左腿以一個不自然的扭曲角度摺疊著。斷骨的劇痛讓他每一次呼吸都像是胸腔裡塞滿了碎冰茬。他用發抖的手摸索著剛剛那個被他絆倒昏死的潘氏斥候，確認對方暫時醒不過來後，才艱難地翻了個身，將後背貼在冰冷的磚牆上。

也就是在這個時候，他聽到了一陣整齊而壓抑的皮靴踩踏聲。那絕不是街頭混混的腳步。黎九把腦袋低到幾乎貼住地面的程度，順著巷口的縫隙看出去。幾十個穿著正規邊軍號衣的巡城官兵，正貼著牆根，悄無聲息地向著諮議局的方向摸過去。這些人手裡沒有拿燈籠，腰間的刀鞘也都用布條纏住了，明顯是準備進行一場合圍的暗殺。

黎九的指甲死死摳進凍土裡。潘自瑾買通了官軍，這是要直接掀桌子。奪取賬冊的時間視窗被大幅度壓縮了。他咬破自己本就乾裂的食指，在一塊從斥候身上扯下來的髒布上，用血畫了一個記號。他含著手指吹了一聲極其微弱的暗哨。不多時，附近一個廢棄狗洞裡鑽出一個比他還要瘦小的乞兒。黎九把布條塞進那孩子的手裡，壓低聲音，嗓音因為疼痛而沙啞：“抄南邊那條臭水溝鑽過去……趕在那些穿官衣的前頭，去給老闆報信。去！”乞兒沒說話，把布條塞進嘴裡，像老鼠一樣縮回了狗洞。

諮議局厚重的木門被推開時，帶起一陣令人牙酸的摩擦聲。林長風跨過門檻，抖落肩頭的落雪。屋裡生著兩個旺盛的炭盆，熱氣混合著劣質炭火的煙味撲面而來。

顧長柏正坐在左側的一張圈椅上，那身半舊的青色官服有些發皺，雙眼熬得通紅。而正對大門的太師椅上，潘自瑾正端著一碗熱茶，慢慢地撇著浮沫。看到林長風進來，潘自瑾臉上的笑意更深了。他沒有起身，只是伸出兩根手指，將桌案正中央一個精雕細琢的黃銅沙漏翻轉了過來。

細細的白沙開始順著玻璃狹窄的通道無聲滑落。

“林老闆好雅興，這大雪天的還在外面溜達。”潘自瑾放下茶碗，聲音和氣得像是在談論明天的天氣，“日落前最後半個時辰。這沙子漏完，如果你和顧大人還不肯在自籌虧空的冊子上蓋印，那大同城這幾萬張嘴，從明天起就只能去啃樹皮了。商道不通，我也是愛莫能助啊。”

顧長柏的胸口劇烈起伏了一下。他猛地站起身，一把將那本封皮磨破的《大明兵部舊例》重重拍在桌案上。書頁翻開，他指著其中一行字，聲音因為憤怒而顯得有些嘶啞：“潘自瑾，你少拿商道來壓人！大明律例第七卷寫得明明白白，邊鎮軍儲，按丁口由府庫按月核發，不足者由布政使司調撥。你區區一個行商，籤的承包文書裡竟然敢強加‘戰損折耗由地方自籌’這一條，這是哪門子的規矩？你這是在明搶兵部的權！”

潘自瑾並沒有因為顧長柏的斥責而動怒。他甚至微微欠了欠身，從懷裡掏出一塊乾爽的棉帕，擦了擦嘴角。

“顧大人，您是讀書人。這滿朝文武，像您這麼有清流骨氣、認死理的好官，真是不多見了。潘某打心底裡敬重您。”潘自瑾慢條斯理地將棉帕摺疊好，收回袖中。就在顧長柏準備繼續引經據典時，潘自瑾臉上的笑意突然收斂了。

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