開春之後的第一條商路訊息，從鄴城方向傳來得比往年更早。往年總要等到河冰化開、道路不再翻漿，商隊才敢推著獨輪車和騾馬從北邊下來，把鄴城、襄國、洛陽一線的風聲帶到山腳。可這一年不同，雪還沒化盡，通往南面的土路上就已經有了車轍。賣棗子的販子推著車，在歪脖子榆樹下面歇腳時，帶來了一個比以往任何一次都重的訊息。他蹲在樹根旁邊，把車停穩了才開口：“石勒死了。他侄子石虎把大位接了。鄴城那邊現在已經在用新主的年號了。”

韓昭蹲在榆樹下面，聽完了這句話之後沒有立刻接話。他先是看了看販子車上的棗子，又看了看販子腳邊那雙沾滿泥漿的麻鞋，最後才把目光落到販子臉上。販子喘了口氣，又把細節說了一遍——石勒是冬天病倒的，拖了一陣子沒撐過去。石虎是他侄子，從小跟著石勒打仗，在軍中威望很高，石勒一死他就把幾個可能跟他爭的人處理掉了，然後自己坐上了大位。販子說石虎即位之後馬上換了一批人，營伍裡也在調整，有幾個老將被調走了。這些話販子說得很快，像是怕自己忘了，又像是怕說慢了就沒人聽了。韓昭沒有打斷他，只是蹲在那裡，把每一個字都收進耳朵裡。

販子還說，鄴城那邊現在人心不穩。石勒在的時候，雖然律令嚴苛，但賞罰有度，文武各得其位，商人還能在街市上討生活。可石虎一上臺，先把石勒的舊部清洗了一批，又把幾個兄弟和侄子輩的人殺得殺、貶得貶。鄴城裡殺了不少人，有些是石勒的舊臣，有些是跟他爭位的人。石勒原來的營伍裡也有調動，有幾支部隊被調往了西面，有幾支換防到了南面。山腳方向的營哨暫時沒有變化，但看得出新主在重新排布兵力。販子說到最後，聲音低了下去：“我出鄴城的時候，城門盤查比往年嚴了三倍，連棗子車都要翻檢。要不是我常走這條線，認識守門的老卒，這趟都出不來。”

韓昭把販子說的這些放在一起聽。石勒死了，石虎上臺。史書上記載石虎即位之後比石勒更暴虐，統治方式比石勒時期更嚴酷。這個變化對谷地來說意味著兩件事：一方面，石虎即位初期內部會有調整，短時間內不會把兵力壓向山腳；另一方面，石虎的統治風格比石勒更強硬，一旦他騰出手來，往山腳方向的壓力會比石勒時期更大。

他蹲在那裡，把這兩件事反覆掂量。石勒在時，谷地外圍的幾條商路雖然時斷時續，但大體上還能維持。石勒的統治方式雖然強硬但還算有章法，他對山腳一帶的豪強和塢堡採取的是又拉又打的辦法，只要不公開對抗，一般不會趕盡殺絕。可石虎不一樣。石虎從小在軍中長大，打仗時以狠辣著稱，攻城之後動輒屠城，對待降卒和百姓都不手軟。這樣的人坐上大位，北方的局面只會更緊，不會更松。

韓昭蹲在榆樹下面聽完了所有的話，站起來沿著溪邊走回谷地。溪水從山腳流下來，經過谷地邊緣的幾塊薄田，又往南面的窪地淌去。溪邊的柳樹還沒有發芽，但枝條已經泛出一點青色，像是被地氣催著，隨時準備抽葉。韓昭走得很慢，一邊走一邊把石虎即位的訊息在腦子裡過了一遍。石勒死了，一個時代結束了。從永嘉之亂到石勒在鄴城稱王，再到如今石虎即位，北方格局又往前走了一步。

他還記得當年石勒初起時的局面。那時北方大亂，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌各部落紛紛起兵，晉室南渡，中原無主。石勒從一個被人販賣的奴隸，一步步做成一方霸主，靠的是能打仗、能用人、能聽勸。他在鄴城稱王之後，雖然對晉室舊臣和南方來計程車人並不客氣，但對地方上的塢堡和豪強還算留有分寸。可石虎不同。石虎是石勒的侄子，從小跟著石勒打仗，在軍中威望很高，但他沒有石勒那種從底層爬上來的閱歷，也沒有石勒那種對局勢的耐心。他上臺之後，第一件事就是殺人立威，第二件事就是換人佈局。這樣的人，不會容忍山腳一帶存在不受控制的力量。

韓昭回到谷地時，天色已經暗了下來。他在灶臺邊坐下來，把石虎即位的訊息又過了一遍。灶膛裡的火已經熄了，只剩下幾塊暗紅的炭，偶爾噼啪一聲，濺起一點火星。他伸手在灶臺上摸到一塊冷餅，掰了一半放進嘴裡，慢慢嚼著。石勒的統治方式雖然強硬但還算有章法，石虎的上臺會讓整個格局變得更不穩定。這種不穩定對谷地來說既是風險也是空間——石虎需要時間整合內部，而谷地可以利用這段時間把外圍的聯絡和補給進一步鋪開。

傍晚韓昭蹲在舊部棚屋外面，把石虎即位的訊息說給李農聽。李農蹲在門檻內側聽完之後沉默了一會兒，說了一句：“石勒在的時候，他還算是壓得住檯面的人。石虎上去之後，鄴城的局面不會比石勒時期更穩。”

韓昭沒有立刻接話。他知道李農的意思。李農當年也是從鄴城方向下來的，對石勒的脾性比韓昭更清楚。石勒雖然嚴苛，但至少還講規矩，講賞罰，講分寸。可石虎不一樣。石虎在軍中的時候就以殺伐果斷聞名，攻城之後常常縱兵劫掠，對待俘虜和百姓都不留情面。這樣的人坐上大位，鄴城的局面只會更緊。

“石虎剛即位，內部一定在調整。短期內他不會往外壓，但等他坐穩了，往山腳方向的壓力會比石勒時期更大。”韓昭蹲在對面說，“我們得在石虎坐穩之前把該鋪的線都鋪完，該攢的物資都攢足。”