朱穎睜開眼睛。

小巷外的腳步聲已經近在咫尺，士兵的呼喝聲清晰可聞。李明握緊了腰間的短刀，青鸞的長劍出鞘半寸，石破的石錘橫在身前。天平之劍在劍鞘中持續低鳴，那聲音像心跳，像倒計時，像命運的催促。朱穎看向手中的傳訊符，柳如煙的字跡在陽光下顯得刺眼。“不要來救我”——那是命令，也是保護。但他知道，有些選擇不能只靠理智。海風吹過小鎮，帶來遠方海洋的鹹腥味，也帶來鬼州方向的塵土氣息。七十天，六十五天，每一刻都在流逝。而柳如煙在等待，在鬼州城主府的黑暗中等待。

“我們必須離開這裡。”李明壓低聲音，刀疤在晨光中顯得猙獰，“搜查隊馬上就到。”

朱穎沒有動。

他看著傳訊符上的血跡，那血跡很淡，像是柳如煙在匆忙中擦拭過，但沒能完全擦乾淨。她受傷了。在鬼州城主府那種地方，受傷意味著什麼，他比誰都清楚。前世，他在那裡被折磨了三天三夜，直到嚥下最後一口氣。那些刑具，那些看守，那些冷漠的眼神——每一個細節都刻在他的記憶裡，像燒紅的烙鐵燙在靈魂深處。

“朱穎？”青鸞的聲音帶著擔憂。

朱穎抬起頭。

他的目光掃過三位同伴：青鸞眼中是守護者的堅定，石破眼中是戰士的憤怒，李明眼中是情報人員的冷靜。他們都在等他做出決定。等這個關乎大陸平衡，也關乎一個人生死的決定。

“去樹林。”朱穎的聲音很平靜，平靜得連他自己都感到陌生，“我們需要商議。”

***

小鎮外的樹林很密。

陽光被層層疊疊的樹葉過濾，在地面上投下斑駁的光影。鳥鳴聲從樹梢傳來，清脆而遙遠，與小鎮方向的嘈雜形成鮮明對比。朱穎靠在一棵老槐樹下，樹幹粗糙的樹皮硌著他的後背。他閉上眼睛，深吸一口氣。空氣中瀰漫著泥土和腐葉的味道，還有遠處炊煙的氣息。

“時間。”他睜開眼睛，“我們還有多少時間？”

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