翌日清晨，袁祁早早收拾妥當，推門而出，沿著青石甬道穿過庭院，徑直向宗門廣場走去。

可他還是晚了一步，廣場上已整整齊齊站了八個人。大長老負手立於最前，灰白長髮在無風的晨氣中紋絲不動，面色一如往常。他身後立著兩名鬼將境的執事——左邊是個瘦高個，面色冷峻；右邊是個矮墩墩的圓臉漢子，瞧著脾氣倒比同伴隨和一些。再往後是五名弟子：最左邊的高個弟子懷裡抱著一柄黑鞘短刀，默然不語；中間的圓臉青年正側頭和旁人低語，瞥見袁祁走來，嘴角微微一扯，那弧度說不上是笑，卻帶著一股子陰陽怪氣。

袁祁快步走到佇列末尾站定，衝大長老拱了拱手：“來晚了，讓諸位久等。”

大長老微微頷首，沒有多說什麼。倒是那圓臉青年開口了，聲音不大不小，恰好能讓廣場上所有人都聽見：“喲，咱們宗主夫婿可算來了。這要是再晚一會兒，我們還以為您捨不得新納的‘小院，不打算出門了呢。”

他特意把“小院”兩個字咬得重了些，語氣裡帶著一股子說不上來是酸還是刺的意味。袁祁看了他一眼，那圓臉青年被他一看，下意識地梗了梗脖子，像是給自己壯膽。畢竟上次被掛樹上的陰影還在，可這次他叔叔就在旁邊站著，他覺得自己有了底氣。

袁祁咧嘴笑了一下：“我這不是趕上了嗎？倒是你，精神頭不錯啊，看來上次那棵歪脖子樹沒把你掛出什麼毛病來。”

圓臉青年的臉“唰”地漲紅了。他張了張嘴要回擊，旁邊的高個弟子已經一步跨了出來，擋在兩人中間，笑呵呵地打圓場：“行了行了，都是同門，出門在外和和氣氣的好。”他轉頭看向袁祁，自我介紹道，“在下韓衝，內門弟子，鬼兵後期。這位——”他指了指圓臉青年，“是陸文昭陸師弟，鬼兵巔峰。他叔叔陸執事跟咱們一塊兒去，就是那位。”

他朝瘦高個執事的方向努了努嘴。瘦高個執事面無表情地站在大長老身後，既沒有回頭也沒有開口，像是一截插在地上的鐵樁子。陸文昭聽見韓衝介紹到自己叔叔的時候，腰板又不自覺地挺直了幾分。

袁祁朝陸文昭拱了拱手，語氣平淡：“久仰。”然後又朝瘦高個執事拱了拱手，補了一句：“陸執事好。”

瘦高個執事這才微微偏過頭來看了他一眼，目光在他身上停了一瞬，淡淡地“嗯”了一聲，便又轉了回去。

韓衝接著指向旁邊那個矮墩墩的圓臉執事：“這是王執事，鬼將後期，脾氣最好。”王執事聽罷咧嘴一笑，露出一排不太齊整的牙，衝袁祁擺了擺手：“別聽韓衝瞎說，我脾氣也就那樣。出門在外，互相照應著點就是了。”

袁祁拱手回了一禮。韓衝又一一介紹剩下三名弟子：一個沉默寡言的黑瘦少年，叫趙鐵，鬼兵中期；一個扎著雙丫髻的小個子姑娘，叫林小蝶，鬼兵初期；還有一個面白無鬚、文文靜靜的青年，叫沈墨，鬼兵後期。五名弟子，加上大長老和兩位執事，再算上袁祁，正好九人——這便是此次入嶺的全部陣容了。

大長老見人已到齊，不再多言。他從袖中取出一物託在掌心——那是一截約莫一尺長的白骨，通體瑩白如玉，表面刻滿了細密的暗金色符文，在灰濛濛的天光下泛著一層溫潤的光澤。他捏著骨笛舉到唇邊，輕輕吹了一聲。那聲音並不響亮，卻低沉綿長，像是一頭沉睡的巨獸在夢中翻了個身。骨笛在聲音中迎風而長，從一尺長膨脹到一丈、三丈、五丈，最終化作一艘通體雪白的骨舟懸浮在廣場上方。舟身寬闊，甲板平整，船首雕著一顆猙獰的獸首，眼眶中嵌著兩顆暗綠色的晶石，幽幽地亮著光。

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