馬跑了一上午。

官道從應天府伸出來，先是一段平坦的驛路，兩側麥田連綿，麥穗已經開始轉黃了，在風裡沙沙響著，像一片無聲的浪。跑了大約兩個時辰之後，路面漸漸窄了，麥田變成了雜樹林子和荒坡，路邊偶爾出現一兩間土坯房，門口曬著漁網或乾菜，看不見人。

沈越放慢了速度。

他騎著馬沿著官道走了一陣，在岔路口停住了。面前三條路，一條往東南，一條往正南，一條往西南，都是土路，路面被行人和牲畜踩得硬邦邦的，在午後的日光裡泛著一層白晃晃的光。

他在馬上坐了一會兒，從懷裡摸出那張從齊四那裡拿到的、寫著“南邊的河”的紙條——其實不是紙條，是顧衡給的那根竹管裡附的一張薄紙，上面只寫了半句話。他又從系統空間裡調出那份治水策的地圖在腦子裡過了一遍。淮河以南，河道如蛛網一般密密麻麻，主流的分岔處有好幾處渡口和彎道。第三批碎瓷如果真的埋在某個河段的岸邊，那人選的地點應該和淮安橋、暗渠類似——隱蔽、有標記、不容易被人發現。

他閉著眼在腦子裡把地圖上那些河段一個一個濾過去。有的河段太深，水急，人沒法下去埋東西。有的河段太淺，常有人走，容易暴露。有的河段在官道邊上，太扎眼。剩下幾個可能的點，他按著治水策裡標註的河床走向和歷年水位線做了篩選。

正南偏東方向，大約三十里外，有一段河道舊年改過道，老河床廢棄了，旁邊長滿了蘆葦。治水策裡標註了四個字：廢棄故道。

他選了那條路。

馬蹄踏進土路的時候揚起一小片塵土，路兩側的雜樹越來越密，樹冠在頭頂合攏成一條綠色的拱廊，把午後的陽光濾成碎碎的斑塊，落在馬背上和沈越的肩頭。風吹過樹梢，簌簌響著，像是有什麼東西在樹葉間穿行，看不見，但動靜一直跟著。

走了大約一個時辰，路邊的樹木漸漸疏了，視野開闊起來，露出一大片荒灘。河床寬而淺，水流極慢，像是整條河在這裡放慢了呼吸。河灘上長滿了蘆葦和蒲草，半人高，密匝匝的，在風裡彎著腰，又直起來。河岸邊的泥土是灰白色的，被太陽曬乾了，裂成龜背一樣的紋路。

沈越下了馬，把韁繩系在岸邊一棵歪脖子柳樹上，撥開蘆葦往河灘深處走。腳下是鬆軟的沙土和碎卵石，踩上去咯吱咯吱響。他走到河床邊蹲下來，用手探了一下河灘的泥土。表層乾燥酥鬆，往下挖兩指深就溼了，夾雜著細碎的小貝殼和碎石。治水策裡說這片老河床廢棄了將近十年，水退之後露出來的河灘長滿了草。如果要在這種地方埋東西，會選擇靠近某一個固定參照物的位置——一塊特別的石頭、一棵老樹、一根殘存的樁子。

他站起來在河灘上走了一圈，蘆葦叢裡偶爾驚起幾隻水鳥，撲稜稜飛遠了。他走了大約一百多步，在河灘拐彎處看見一棵老柳樹。樹幹粗得要兩人合抱，樹皮皴裂，一半浸在乾涸的河床邊緣，半個樹身朝著水面傾斜，像是一個長久彎腰的人在探望什麼。

他走到柳樹底下。

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