秋老虎過去了，風一起，棉桃裂得更快。

沈越蹲在曬場邊，用燒火棍撥拉地上的棉籽。白圍脖帶著鴨群在溼棉花堆裡覓食，扁嘴啄食散落的棉籽，吃得嗉子鼓鼓的。劉大在一旁記賬，算盤珠子噼啪響，記著流民搭窩棚的工分。

“沈小哥，”劉大撥完最後一檔，抬起頭，“今兒……定遠縣的鹽販沒來。”

“嗯。”

“鐵匠鋪的老周也沒來。說是……說是家裡有事，回了趟老家。”

沈越“嗯”了一聲，燒火棍在地上一頓，劃出一道淺痕。痕是直的，但盡頭拐了個彎，像條斷了的蛇。

“還有，”劉大聲音低下去，“李萬貫的夥計今早回來說，府城封了四門，只進不出。說是……查亂黨。”

沈越沒接話。他站起身，拍了拍手上的灰，從懷裡摸出那塊硬燒餅，掰了一小塊，扔進嘴裡。餅渣掉在棉籽上，白圍脖衝過來，嘎嘎叫著啄食。

土路盡頭，響起鑼鼓聲。

不是一響，是三響，接著是肅靜牌、迴避牌，旗傘扇，浩浩蕩蕩，像一條彩蛇游過來。領頭的騎白馬，穿緋袍，胸前補子是雲雁——四品，戶部侍郎陳寧，胡惟庸的刀筆吏，洪武三年因“治獄有功”升的官，手裡過過七條人命，個個是冤獄。

沈越把燒餅塞回懷裡，燒火棍往肩上一扛，轉身往破廟走。

“沈小哥！那……那好像是官……”

“知道。”沈越頭也不回，“把流民帶進窩棚，別出來。鴨群也趕進去。”

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