那隻信鴿是在子時三刻落在忠勇公府後院的。

蕭劍正坐在書房裡翻看禁軍衙門的輪值名冊，忽然聽見窗欞上傳來幾聲極輕的響動，像是有什麼軟乎乎的東西正輕輕蹭著窗紙。他擱下名冊推開窗，一隻灰羽信鴿撲稜著翅膀落在他手背上，腳環上綁著一隻極細的竹管。他認得這隻鴿子——通體灰羽，唯尾羽間夾著一根純白的毛，是宮中御鴿司專門馴養來傳遞密旨的信鴿。

他解下竹管，從裡面抽出一卷極薄的絹紙，展開，就著案上那盞孤燈逐字逐句地看完。絹紙上的字是皇上親筆，筆鋒遒勁，末尾蓋著那枚只有極少數人見過的“御用之寶”小璽。他將絹紙湊近燭火，那行字清晰地映在眼底——【江南糧草案，牽涉甚廣。朕命蕭劍暗查，勿打草驚蛇。所需一應排程，持此密旨便宜行事。欽此】

絹紙本就極薄，被燭火的熱氣一烘，邊緣微微蜷曲起來。蕭劍沒有燒它——密旨不可焚燬，也不能落入旁人之手。他將絹紙卷好重新塞入竹管，轉身從書架上取下一隻紫檀木匣。匣子裡是一摞已經結案的舊卷宗，壓在最底下的，是幾個月前他親手寫的那份《西域安邊策》。他將竹管藏進匣底，又把卷宗原樣碼好，然後走到窗前將窗子重新推開一條縫，讓那隻信鴿從縫隙裡鑽出去。灰鴿撲稜著翅膀溶入夜色，振翅幾個起伏，很快便消失在重重屋脊的黑影之後。

第二日天剛亮，小燕子正蹲在將軍府棲燕院的西牆下，給新移來的幾株格桑花培土。自從與爾泰情定之後，她便多了一個習慣——每日清晨起來，先把院子裡那片格桑花看一遍。不是看花，是看花底下的泥土。爾泰說那片花是在他們自己的新宅子裡種下的，可將軍府西牆下這幾株是從那所新宅子裡分出來的。他說不出“我想讓你睜開眼睛就能看見我種的花”這樣肉麻的話，便想了這麼個法子，把新宅子裡的花一株一株分到將軍府來。每多移栽來一株，她便懂，這是爾泰昨夜又去新宅子料理過園子了。

小燕子手裡的鏟子還在鬆土，月亮門外忽然傳來一陣熟悉的腳步聲。不是爾泰——爾泰的步子她聽了千百遍，走在青石板上永遠是那種兵部當差多年養出來的沉穩節律，每一步都踩得恰到好處。這腳步更沉、更急，像是有千斤重擔壓在那人肩上，讓他連步子都不自覺地加快了幾分。

小燕子抬起頭來，便看見蕭劍大步跨進院門。他今日沒有穿官袍，只著那件灰藍色舊布袍，袖口依舊用麻繩束著，腰間掛著那支竹簫和禁軍副統領的銀牌。他的臉色比往常更沉幾分，可又不是出了什麼禍事的那種沉——像是忽然被託付了極重的東西，不敢聲張，只能穩著步子往裡走。蕭劍走到她面前站定，低聲說了句：“去書房。把爾泰也叫來。”

書房的門關上了。小燕子坐在蕭劍對面，手裡還拿著那柄沾著泥的小鏟子，聽完密旨的內容後沉默了好一會兒。小燕子在江南待了那麼些日子，聽見蕭劍說出“糧草貪墨大案”六個字時，心裡便像被什麼東西刺了一下。那趟南下，他們一路走的是官船，船工們私下裡罵的便是“官家糧草年年運，運到江南已去三成”；到了杭州，又親眼見官倉號房的外牆被雨水浸得發酥，牆外空空蕩蕩，內裡的糧袋卻堆得比牆還高，一看便知是為了應付檢查臨時堆出的空殼子。她那時候只當是地方官員做表面功夫的陋習，卻沒想到背後牽出的是這麼大一樁案子。

爾泰坐在她身側，單手支著下頜，目光落在蕭劍擱在桌上的密旨卷宗上，指尖無意識叩著桌面，那模樣像是在算一道九轉回環的複雜賬。過了好一會兒，他開口道：“江南是漕運重地，糧草貪墨若真如密旨所說牽涉甚廣，那這筆賬就絕不只是幾個糧官偷糧這麼簡單。地方官員敢動官糧，背後必有人撐腰，否則以朝廷駐軍的編制，每年撥了多少糧、運了多少船、入了幾座倉，層層都有登記，單憑几個糧官吞不下這麼大數目。皇上既然讓你暗查，就是不希望你走明面上的路子。明面查，只會查到幾個頂雷的小卒。暗查，才能順藤摸瓜，揪出藏在京中的大員。”

小燕子把手裡的小鏟子往桌角一擱，抽了帕子草草擦乾淨手上沾的泥，忽然抬眼看向蕭劍和爾泰，亮生生的目光裡沒有半分猶豫：“那還等什麼？查。我別的本事沒有，跟柳紅學過怎麼跟市井裡的人打交道。收糧的、運糧的、看倉的、倒賣黑糧的——那些人衙門裡的大人見不著，我見得著。再說，”她故意頓了頓，轉向爾泰，嘴角那點笑弧狡黠地一彎，“你上回在江南查糧款案，不就是靠我去碼頭跟那些船孃套話才找到的存根嗎？這次還帶上我。我保準比那些只會翻賬冊的師爺有用。”

爾泰原本想說什麼，被她最後那句“還帶上我”堵了回去。他看著小燕子的眼睛，那裡面跳著的光他太熟悉了——就是她每次在義診鋪子裡接下一個棘手病患時，眼裡會燃起來的那種亮。她不是在逞強，她是真的覺得自己能幫上忙。他忽然想起上回在杭州，她聽了一遍糧款案的來龍去脈便指出碼頭存根是突破口；在江南古鎮那個夜晚，她趴在橋欄上跟他說“以後我們一起走”。那時候他以為她說的是一起過日子，如今才明白她說的是一起面對所有的明槍暗箭。

爾泰伸出手，將小燕子的手整個籠在掌心裡，指節微微扣緊，再將密旨推還給蕭劍，只說了三個字：“我同意。”爾康自然也會參與，但那是從明面上策應的後手。至於眼下，先按密旨的意思辦——他們三個人查，現在就對一對計劃。小燕子反手將他的手指扣住，側過頭來看他，說喬裝出行這事她在行，到時候給他梳個像樣的賬房頭。

蕭劍看著眼前這兩個人，忽然覺得皇上這道密旨大約是算準了他們會一道去。他將密旨重新鎖進紫檀木匣，走到窗前推開半扇窗。晨光正從雲層後面一寸一寸地漫上來，落進院中那幾株格桑花的瓣隙裡，沾在花瓣上的露水滾著晨光，亮得像碎星。他背對著他們，聲音不高，卻字字清晰：“那就今晚動身。先去杭州，從官倉查起。走官道太招搖，我們從城南出城，先繞道通州，再換船南下。行囊從簡，兵器帶夠。”蕭劍轉過身來，目光從小燕子臉上移到爾泰臉上，“我們三個，不能出任何差錯。”

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