那之後的一段時間，蘇念晚沒有再搜尋沈清月的名字。不是刻意迴避，是覺得看再多別人的作品，也不會讓她畫出自己的東西。別人的作品是別人走的路，她可以看，可以學，但不能沿著走。她需要的是把手放在數位板上，讓線條從指尖流出來，而不是在螢幕上看別人已經流過的河。她需要找到自己的河床、自己的流向、自己的流速。別人的河再寬，也裝不下她這條河的水。

她把那幅河岸的稿子放在資料夾裡沒動，重新開了一張新畫布。她需要一個新的起點，一個不屬於任何人的畫面——從零開始，不是從他人作品結束的地方開始，而是從她自己還沒落筆的地方開始。這次她沒有畫河流，也沒有畫兩岸。她只是在畫布的左上角畫了一個很小的人，那個人沒有臉，沒有五官，只有一個模糊的輪廓，像是遠處站著的人影，肩線微微向內收攏，低垂著頭，彷彿正看著自己腳下那塊看不清的地面。她在右下角又畫了一個人，比左上角的稍微大一點，輪廓也更清晰一點，像是正在朝左上方那個人走去。兩個輪廓之間隔著一大片空白，像一塊還沒被踩過的雪地，沒有人走過，沒有腳印。她看著那片空白，沒有急著去填，而是讓它空著，想象那個人走過去需要多長時間，要邁多少步，中途會不會停下來，會不會猶豫，會不會在走到一半的時候折返回去。她不知道答案。她只知道那片空白需要被走過，但不是用顏色填滿，是用腳步。

接下來的兩週，蘇念晚像一臺被調好引數的機器，每天在畫室、食堂和宿舍之間往返。她的軌跡幾乎是固定的——早上七點起床，洗漱，八點出門，九點坐在畫室裡，開啟電腦，調出前一晚的稿子，從頭到尾看一遍，然後開始改。中午十二點去食堂，打包一份飯帶回畫室，坐在窗邊一邊吃一邊看自己的畫。下午繼續畫，有時候畫到忘了時間，窗外的光線從白色變成灰色，從灰色變成橘紅色，再從橘紅色變成深藍，她抬起頭的時候，往往已經是晚上七點或八點了。

她覺得自己在變——不是畫得更好，是更慢。以前畫一張速寫，二十分鐘就能完成，線是連續的、流動的，從起筆到收筆之間沒有遲疑。她那時候的畫有一種爽利感，線條像一口氣說完的話，雖然不算精準，但至少完整。現在不一樣了。現在她畫一條線要猶豫很久，筆尖懸在板子上方，思考這條線的起點是不是應該再往下偏兩毫米，弧度是不是應該再緩一點，收筆的時候是不是應該輕輕抬起來而不是直接斷掉。她畫到一半會停下來，覺得方向不對，擦了重新畫。有時候一條線改了三遍，最後又回到第一版。她的文件裡堆滿了以日期命名的資料夾，每個資料夾裡都有好幾個版本，v1、v2、v3……有的v後面跟著的數字已經到了十幾。她不知道自己是在變好還是變壞，但她知道她在往前走。走得慢一點，但每一步都踩實了。

她開始比以前更晚離開畫室。有時候她畫著畫著，忽然發現頭頂的日光燈已經亮了很久，光線從白天的自然光變成了人造光的冷白色，畫布上的顏色在兩種光線的切換中微微變了一個調，像是一幅畫在兩種光線下的不同側面。她關掉螢幕，靠在椅背上，指腹按著太陽穴來回摩挲，慢慢撥出一口氣。她又畫完了一天。她對那幅畫仍然沒有完全的把握，但她心裡知道，她已經把那幅畫往前推了一小步，哪怕只推了一釐米，那也是她自己推的。沒人替她畫過那一釐米。

有一天下午，陳教授路過畫室的時候，看到她在裡面，沒有進來。他在門口站了一會兒，看她的筆尖在螢幕上緩緩移動。他沒有敲門，也沒有出聲，只是站在門框邊，雙手插在大衣口袋裡，目光落在她的側影上——她盯著螢幕時微微前傾的姿勢，光線從螢幕裡反射上來，照亮她的下巴和頸側，以及她思考時輕輕咬住下唇的細微動作。她沒有注意到他，因為太專注了，眼神凝聚在畫布上，像一個正在從深水裡打撈東西的人，手指扣著繩子的末端，不敢鬆手，不敢眨眼。他在門口站了大約半分鐘，然後轉身走了。第二天他發了一條訊息給她：狀態不錯，繼續保持。另外，下週四下午有一場賽前交流會，國內賽區的入圍選手都會到場，我建議你來。

蘇念晚看著手機螢幕上的字，把它默讀了一遍。她讀到國內賽區的入圍選手都會到場時，手指在螢幕上停了一下。沈清月應該也會去。她合上手機，把它放在桌面上，螢幕朝下。她不知道自己在想什麼，但她知道自己需要去。不去的話，她會後悔。她不是為了證明什麼，她只是想知道沈清月的作品站在她面前的時候，她還能不能保持平靜。她想看到那個畫面，想確認自己的腳步還能繼續往下走，而不是一看到別人走得快就慌了方向。

交流會當天，蘇念晚換了一件米白色的針織衫，領口不高不低，露出鎖骨的位置。一條深藍色的牛仔褲，直筒的，不緊不松，剛好到腳踝。外面套了一件淺灰色的風衣，風衣的腰帶她繫了一個鬆鬆的結，沒有拉緊。頭髮紮成低馬尾，露出耳朵。她站在鏡子前，看了自己一會兒，想起上次在照片裡看到的沈清月——黑色高領毛衣，深灰色長褲，銀色細鏈項鍊，表情很淡。她在想，自己穿這件米白色針織衫會不會太軟了。但她沒有換掉，因為這件針織衫是她自己選的，它讓她覺得像自己，而不是在模仿別人。她戴上那對很小的銀色耳釘，冰涼的金屬貼著她的耳垂時輕輕顫了一下。她把手機、鑰匙和一支備用的簽字筆放進口袋，關了檯燈。

地點在市中心的一棟創意園區裡。她從學校坐地鐵過去，大約四十分鐘，換乘一次。地鐵車廂里人不多，她站在門邊，看著窗外的隧道壁面從暗到亮地交替閃過，光線在玻璃窗上留下斷續的殘影，像是一幅沒有完成的畫被快速地翻動。她握著手環，指尖微微泛白，腦海中沒有刻意去預演任何畫面，但腳指在鞋裡微微蜷著。

白色外牆，黑色窗框，門口有一棵很大的香樟樹。十一月底的北京，大多數樹的葉子都已經落了，但這棵香樟的葉子還是綠的——一種深沉的、近乎墨綠的綠，在灰白色的天空下面顯得不太合群，像是一個還沒準備好過冬的人，固執地攥著自己的葉子。蘇念晚在門口站了一下，抬頭看了那棵樹幾秒，然後推門走了進去。

展廳很大，層高很高，裸露的混凝土橫樑在頭頂上交錯，管道和通風口漆成黑色。地面是淺灰色的自流平，踩上去幾乎沒有聲音。白色的展牆沿著空間的內壁圍成幾圈，每一面牆上都掛著作品，射燈從上方打下來，在每一幅畫面中央形成一片暖白色的光圈。展廳裡已經站了十幾個人，有的三兩成群在交談，有的獨自站在作品前面看，有的低頭看手機。空氣裡混著咖啡的淡苦味、紙張和展板的味道，以及從門口灌進來的冬天的涼意。

她走進去，在簽到表上寫下自己的名字。字跡比平時略小，像怕佔太多空間。她寫完之後頓了一下，看到前面幾個名字裡沒有沈清月，但再往前翻一頁，她看到了。黑色簽字筆，筆畫偏細，每一條線都像被刻意壓緊，收筆的地方乾脆利落，沒有拖泥帶水。蘇念晚看了那個名字兩秒，然後合上了簽到本。

簽到臺旁邊擺著幾排立式展架，上面掛著入圍選手的作品縮圖。她一眼就看到了自己的畫，在第三排中間的位置，和旁邊那些色彩更濃郁、構圖更鮮明、視覺上更接近一擊即中的作品放在一起，它顯得有些安靜——或者說它本身就是安靜的。那幅河流的草圖，河床上沒有水，只有裂縫。她提交的時候改了五版，最後選了一版河床上沒有水、只有裂縫的圖。裂縫像乾枯的河床表面自然形成的紋路，從深到淺，從密到疏，從畫面左邊一直延伸到右邊，在靠近邊緣的地方慢慢淡出，像是河水流到了盡頭，地層的紋理也跟著變淡、變輕、變得幾乎看不見。她在提交之前反覆看了它很多遍，每次都覺得可以再改一下裂縫的粗細分佈，或者再調整一下整體明暗之間的過渡。她不確定它是不是足夠有力、足夠清晰、足夠說出一句完整的話。但她還是交了，因為它裡面沒有別人作品迴音。

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