姚君嚇得臉色慘白，僵在原地。 木門敞開，風燈黃光鋪滿整間偏屋。宋寧一身玄色勁裝，右手緊按劍柄，目光鎖死爐邊兩道身影。姚君心神震盪，手中竹篦險些砸落火盆。

秦照神色不動，將羊皮卷收攏捲起，起身藉著爐火餘溫，拭去指尖藥渣。 “宋姑娘深夜率眾搜查，倒是比縣衙差役還要勤勉。” 秦照語氣平穩，“怎麼，吳大人查不到刺客，便疑心我這間柴房藏著叛黨？”

宋寧嘴角微微抽動。 早前苦頭陀在縣衙門前，指控防疫木屋聚眾械鬥，反被秦照拿賬冊、接種記錄駁斥得體無完膚。此事傳遍縣城，她早有耳聞。 此刻被舊事點破，宋寧寒意更盛，往前踏出半步，劍鞘輕點地面，發出輕響。

“少和我油嘴滑舌。” 宋寧目光掃過姚君頸上新敷藥膏的青痕，“夜半不居正房，反倒擠在柴草偏屋。馬家小姐剛往後院而來，你轉眼便不見蹤影。秦照，你當我是三歲孩童？” 身側小環縮著脖子躲在宋寧身後。白日聽聞馬施施送來厚禮，今夜又見她獨自繞行後院，心中一直替自家小姐懸心，此刻連大氣都不敢出。

秦照並未後退，拍淨手上藥渣，隨手拿起爐邊一卷帶著奇特腥氣的羊皮紙。 “宋姑娘切莫誤會。” 秦照語氣鬆弛，如同閒談，“姚姑娘頸間傷根雖已拔除，但深夜寒氣浸骨，舊痕極易潰膿復發。我正為她調配外敷藥膏，同時核驗最後幾名試種者的傷情反饋。”

秦照將沾著藥漬黏液、腥氣瀰漫的羊皮紙遞向前方。 宋寧下意識後退半步，眉頭緊緊擰起，刺鼻腥味幾乎嗆得她蹙眉。她垂眸看去，紙上密密麻麻記錄傷痕變化、脈象體徵，是一份專業枯燥的驗傷底稿。

“夜半時分，就只為這件事？” 宋寧牢牢盯住秦照雙眼，試圖捕捉心虛破綻。 “人命之事，不分晨昏。” 秦照坦然迎上她的視線，目光澄澈，“若是不信，宋姑娘可當場查驗姚姑娘頸間疤痕。”

宋寧呼吸微滯。 望著秦照這副理直氣壯，彷彿嫌她耽誤診療的模樣，心頭怒火硬生生壓下去大半。可那層潛藏的疑慮，依舊沉沉盤踞心底，未曾消散。

秦照不閃不避，拉過一條瘸腿木凳坐下。 青衫襯得他身形清瘦單薄，神態安然，彷彿在自家書房接待訪客。 “馬小姐登門，是馬家行事；我閉門避嫌，是我的自保之道。” 秦照抬手指向桌上那盒氣味怪異的新藥，“馬家富甲滄源，深夜尋訪一名贅婿，無論求醫或是饋贈。我一旦開門，明日‘贅婿私會豪門千金’的流言便能貼遍全城。屆時吳王不必動刀，僅憑流言蜚語，便能給使團安上說不清的罪名。”

宋寧瞳孔微縮。 她出身閥閱門第，深諳其中利害。馬施施今夜到訪時機太過蹊蹺，如同特意遞出構陷他人的刀。

秦照抬眼，唇角淺揚：“宋姑娘若是當真以為，我與姚姑娘能在這濃烈藥腥之中做出別的事，不妨上前一聞。倘若這股藥臭能滋生風月，天下勾欄怕都要改售膏藥了。”

“你……” 宋寧一時語塞。蛇膽混著枯草根的惡臭撲面而來，站在門口都要屏息忍耐。 這般環境談情？心智正常之人斷不會如此。

姚君心神稍定，垂首輕聲補充：“宋姑娘…… 秦先生確實在為小女子診傷。舊疤需趁夜寒以熱藥透敷，待到白日，便容易受風潰爛……”

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