同一夜，沿海重鎮的更鐘剛過三更。碼頭與燈塔的守鍾人忽然疾步上前，急敲銅鐘，沉沉鐘聲劃破靜謐夜色，浩浩蕩蕩傳遍整座城池。

秦照披衣踏出官署朱漆大門。街邊尚未歇業的幾家商鋪，夥計們連忙挑亮油燈，點點微光暈開暗沉街巷。沿街商戶紛紛縮在門板之後，悄悄探頭張望，滿城皆是惶然不安的氣息。

有人壓著嗓音驚疑低語：“是敵船又來進犯了？”

身旁同伴立刻低聲呵斥：“閉嘴！白日才血戰收場，城池方才穩住，你是嫌自家鋪子燒得不夠徹底？”

巷尾有人悄悄探出半張臉，遙遙望向海面，語氣篤定：“哪裡是敵襲，應當是宋闕先生返航了。秦照親自出署等候，擺明了是要讓全城百姓親眼見證，宋氏此戰居功至偉。”

另一人緊貼牆根，聲音壓得極低，眼底滿是算計：“如今這座城是秦照親手打下來的。開國之初，那位商戶出身的功臣，便是憑赫赫戰功站穩朝堂、躋身勳貴。經此一役，宋氏出入官署、行走朝野，往後誰還敢只把他們當做尋常商戶輕視？”

街邊眾人越議論越是篤定，甚至私自揣測敲定宋氏子弟的日後仕途，私下空談前程封賞，議論不休。

官署臺階之下，秦照靜立迎風，眸光沉沉凝望著漆黑無垠的海面。守鍾人依照雙方隱秘約定的暗號，改換敲鐘節奏，錯落有致的鐘聲連夜迴盪。遠處歸航的宋氏艦隊之上，即刻傳來節奏分毫不差的鐘聲應答，遠近呼應，默契十足。

待守鍾人敲出平緩舒緩的報捷鐘聲，緊繃整夜的滿城商戶才徹底鬆了心神，紛紛走出家門，立在街邊翹首觀望。

【智多星：船列排布、燈火方位完全吻合暗號規制。鐘聲應答無誤，確認是宋氏返航艦隊。】

秦照眼底審慎未松，側身沉聲吩咐：“安明遠，隨我去對暗號。唐倫，你一同前來。”

安明遠抬手按住腰間佩刀，指尖收緊刀鞘，眸中藏著幾分不解：“鐘聲已然報捷應答，全城皆知是自家人馬，何必再逐一核驗？”

夜風獵獵，掀動秦照寬大的外袍下襬。他眸色清冷沉靜，語氣審慎至極：“鐘聲對得上，只能說明船上有人知曉暗號規矩，卻不能佐證船上之人全然可信。”

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